74년 처음 국내 출간된 후 대학생의 필독서로 꼽히던 책으로 지금도 회자되는 문학/예술분야의 명저. 고대로부터 현대까지의 문학과 예술을 사회학적 상상력으로 분석하고 있다.

이번 개정판은 출간 당시의 시대상황과 이념적 시각 탓에 적절한 번역을 하지 못한 것들을 바로잡았으며 시대 구분도 '고대, 중세, 근대' 등이라 했던 것을 '르네상스, 매너리즘, 바로크' 등 원저의 표현으로 고쳤다. 또 책 속에 인용된 작품 사진 1백29컷을 보충했으며 각 권마다 컬러화보도 새로 실었다.

이 책은 진보적 예술사학을 대표하는 명저로 선사시대 동굴벽화에서 20세기 초 영화의 탄생까지 인류 문화사상의 거의 전시기와 분야를 통괄하고 있다. 저자는 인간의 모든 정신활동이 사회·경제적 조건의 산물이라는 확고한 신념을 갖고, 개별작품들과 사회역사적 상황을 적절히 연결시켜 해석한다. 그러나 저자는 '모든 예술은 사회적으로 조건지어져 있지만 예술의 모든 측면이 사회학적으로 정의될 수 있는 것은 아니다'는 입장을 고수한다.

1권-선사시대부터 중세까지

제1장 선사시대

1. 구석기시대: 마술과 자연주의
2. 신석기시대: 애니미즘과 기하학 양식
3. 마술사 또는 성직자로서의 예술가, 전문직업 또는 가내수공예로서의 예술

제2장 고대 오리엔트의 도시문화

1. 고대 오리엔트 예술의 동적 요소와 정적 요소
2. 이집트 예술가의 지위와 예술활동의 조직화
3. 중제국시대 예술의 유형화
4. 아메노피스 4세 시대의 자연주의
5. 메소포타미아
6. 끄리띠

제3장 고대 그리스와 로마

1. 영웅시대와 호메로스 시대