<로마인 이야기>의 1권부터 5권까지가 융성기를, 6권부터 10권까지가 안정기를 다루었다면 11권부터 15권까지는 쇠퇴에서 멸망까지를 다룬다. 제12권은 군인황제 셉티미우스 세베루스의 아들 카라칼라 황제에서 이야기가 시작한다. 시기는 211년부터 294년까지로, 22명의 황제가 채1년도 임기를 채우지 못하고 나타났다 사라졌다.
이렇게 위기가 닥친 까닭에 대해 많은 학자들이 지도자층의 질적 수준 저하, 야만족의 침입 격화, 경제력 쇠퇴, 지식인 계급의 지적 능력 감퇴, 기독교의 대두 등을 꼽아왔다. 시오노 나나미는 이런 위기가 로마에 처음 닥친 것이 아님을 지적하며, 그럼에도 로마가 다른 때와 달리 위기를 극복하지 못한 까닭이 무엇인지를 파헤친다.

독자들에게
제1부 로마 제국. 3세기 전반
 제1장(서기 211~218년)
 카라칼라 황제
 누구나 로마 시민
 기득권과 취득권
 취득권의 기득권화가 미친 영향
 제국 방위
 로마의 인플레이션
 파르티아 전쟁
 기동부대
 메소포타미아로
 암살
 마크리누스 황제
 철수
 시리아의 여자
 제위 탈환
제2장(서기 218~235년)