19세기에서 20세기까지 우리나라 근대 200년 동안 활동한 28명의 화가를 다룬 예술서이자 역사서. 우리 근대 미술사를 한 눈에 파악할 수 있도록 해당 시기 화가들의 삶과 작품 활동을 풍부한 도판과 자료를 통해 구체적으로 살펴보고 있다. 저자는 유명작가 대신에 세간의 이목에서 한걸음 벗어난 화가들의 작품세계를 조명하면서 그들이 지닌 예술성과 작품성을 각 시기별 흐름으로 나누어 소개하였다. 파란의 근대를 살아야 했던 화가들의 삶은 어떤 모습이고, 그들의 작품세계는 어떠했으며, 근대의 모습이 작품을 통해 어떻게 표출되었는지 진지하게 고찰하였다.

머리말
 화전 감상을 위하여
　
1부 전환의 세기
　
[1장] 전환기의 쌍벽
 조희룡, 19세기 묵장의 영수
 김정희와 허련, 스승과 제자의 아름다운 인연
[2장] 신감각의 회오리
 김수철, 휘황한 천재의 빛
 전기, 요절한 천재의 열매
 남계우, 신이 내려준 나비
 홍세섭, 조화와 절정의 신감각
[3장] 고전의 위력
 유숙, 19세기 중엽 관학파의 수장
 이한철, 고전 관학파의 거장
 장승업, 형식주의자의 낭만과 민족정신
 안중식, 신고전의 세계
 이도영, 조국과 미술가의 운명
[4장] 사상의 거처
 채용신, 인물화의 거장
 김진우, 사실과 상징의 세계
 오세창, 20세기 초 화단의 좌장
　
2부 격정의 세기
　
[1장] 현실과 진실
 정종녀, 소박한 사실주의자
 윤희순, 단아함과 충실함에 깃든 정열
 정현웅, 식민지 미술가의 어두운 눈길
[2장] 심미의 절정
 오지호, 부드럽고 따스한 사랑의 노래
 김주경, 조선의 아름다움을 찾아서
 이인성, 귀재의 전설
 유영국, 우주의 질서에 도전한 절대자
[3장] 황폐한 시절의 미학
 변관식, 격정과 열망
 김환기, 아름다운 감옥의 죄수
 이중섭, 황폐한 세기의 격정
[4장] 역사와 낭만
 박생광, 20세기 신화의 탄생
 이쾌대, 제국과 식민지, 그리고 아시아의 낭만
 이응노, 격정의 시대정신
　
후주
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