티베트 정신문화가 고스란히 담겨 있다고 할 수 있는 천장〔天葬, 조장(鳥葬)〕의 기원과 변천 과정을 면밀히 탐색하며 티베트 문화의 연속성과 변화를 살펴본다. 티베트 정신문화의 원형을 담고 있는 천장과 그에 대한 인식 변화를 통해, 지은이는 현대화로 말미암아 티베트의 전통적 가치관이 무너지고 있는 지금의 상황을 우려한다. 이 책은 감각적이고 단편적인 기존의 접근 방식과는 달리 대만에서 티베트학을 전공한 지은이가 2년여 동안 직접 티베트를 현장 답사하며 철저하게 검증한 결과물로서, ‘타자화된’ 티베트에 대한 안타까움에서 시작하여 오늘날 변화와 단절의 위기에 처한 티베트가 나아갈 길을 조심스럽게 제시한다. 또한 지은이가 직접 찍은 티베트인의 일상을 담은 사진들도 수록했다.

들어가는 말
1.숨 막히는 해부극
2.무너져가는 라마 왕국

 제1장 티베트 영혼 공동체의 상징 - 천장
1.척박한 환경에서 피어난 문화
2.티베트 민족의 장례 문화
(1)화장
(2)토장
(3)탑장
(4)수장
(5)천장
3.티베트인의 생사관

 제2장 천장의 기원
1.천장의 신화와 전설
(1)바람
(2)천신 숭배
2.천장 기원설
(1)본교와 천장의 관계
(2)불교와 본교의 쟁패

 제3장 천장의 장법
1.천장의 장법
(1)준비
(2)의식
(3)해부
(4)마무리
2.천장 탐방
(1)즐궁 사원
(2)전통 의식의 보존
(3)천장터
(4)공행모의 화신
(5)천장사

 제4장 전통과 현대, 문화의 공존
1.포탈라궁의 운명
(1)사라진 황금
(2)주인 잃은 포탈라궁
2.공존의 이중 문화
(1)언어
(2)하늘 길이 열리다

 제5장 변화하는 티베트 - 천장이 무너지고 있다
1.전변의 티베트
(1)현대화 프로젝트
(2)변화의 바람
2.돌연변이 출현
(1)화장의 유행
(2)전장의 출현

 제6장 티베트의 미래 - 달라이 라마와 중국 정부
1.티베트 문화의 상징성
2.달라이 라마
(1)15대 활불은 탄생할 것인가
(2)중국 정부의 변화

 글을 마치며
 주