평생 동안 한국사를 연구해 온 역사학자 이이화가 처음으로 어린이와 청소년을 위해 집필한 책이다. 균형 있고 올곧은 역사관과 해박한 역사 지식을 바탕으로, 중국과 대등하게 맞서는 자주적인 면모를 보이며 북방 민족을 통합해 대제국을 건설했던 고구려의 역사와 문화를 깊이 있게 다루었다.
저자는 국가 태동기의 주변 상황과 건국에 얽힌 주몽 설화가 갖는 역사적 의미에 대해 광개토대왕비문과 삼국사기의 시각 차이를 짚어내고, 논란을 일으키고 있는 광개토대왕비문에 실린 역사적 사실과 숨겨진 뜻, 그에 얽힌 신라와 백제, 왜의 관계를 이야기한다.
역사적 사실 외에도 진취적이고 강인한 역사를 가졌던 고구려의 다양한 문화를 꼼꼼히 보여준다. 고구려의 독특한 제천 행사와 뛰어났던 천문 기술, 샤머니즘과 불교.유교.도교를 아우르는 정신문화, 돌을 이용한 축성 기술 등 고구려 문화의 특징을 소개했다.
좀 더 쉽고 정확하게 역사적 사실과 문화의 향취를 느낄 수 있도록 풍부한 시각 자료를 활용했다. 서울대학교 박물관 등에서 제공받은 풍부한 사진 자료와 김태현 화백의 기운찬 삽화, 컴퓨터로 세심하게 그린 지도 등으로 교육적인 가치를 높였다.

머리말
첫 번째 이야기 - 주몽이 세운 나라, 고구려
1. 수도를 정하고 나라를 세우고
* 부여의 건국 설화
2. 하늘에서 내려온 천손족
* 부여는 북부여와 동부여로
3. 나날이 커지는 나라, 고구려
* 최초의 사랑가, 황주가
4. 새로운 도읍지, 국내성
* 장군총은 누구의 무덤일까
5. 귀족과 평민 그리고 천민들
* 사성 제대로 많은 성이 생겨났다
6. 쉴 새 없는 정복 전쟁
*요동은 어떤 곳인가
7. 남쪽 백제와도 전쟁을 벌이고
*위례성의 위치와 유물 발굴
두 번째 이야기 - 광개토대왕과 대제국의 건설
1. 나라의 내실을 다지고