19세기 미국의 관점에서 불교의 의미를 다양하게 모색하고 해석한 노력을 추적한 이 책은, 먼저 미국에 이식된 새로운 종교 운동인 동양의 불교와 외적인 아름다움과 번영을 구가하는 미국 전통의 빅토리아 문화가 만났을 때 무슨 일이 벌어졌는가를 역사적 관점에서 객관적으로 서술하는 것부터 시작한다.
이어서 다양한 경로를 통해 불교를 접한 많은 미국인들이 스스로 불교를 미국 문화의 한 갈래로 간주하지만 동시에 당시의 미국 주류의 빅토리아 문화의 일부를 포기하지 않았음을 보여준다. 그러다가 결국 불교가 빅토리아 시대의 열렬한 지지자들에 의해 크게 지배적 문화로 형성되는 과정을 분석적으로 서술한다.

서문 5
보급판 서문 13
감사의 글 30
용어 사용에 대하여 35

머리말 37

제1장 불교가 가르치는 부정否定이 지닌 외관상의 변칙성 53
- 미국의 불교 관련 대화, 1844~1877, 그리고 중기 빅토리아 문화 53
미국에서의 논의, 1844-57: 독특함을 덜 강조하기 54
유럽 학자들과 불교의 독특함 64
미국의 중기-빅토리아 문화 67
미국의 불교 해석자들과 불교의 독특함, 1858~1877 76
주류 신교도와 보수적 유니테리언들 77
자유주의적 유니테리언과 종교적 급진주의자들 84

제2장 우리 모두 불교도가 되는 게 어때요? 101
- 불교에 관한 대화와 불교 개종자들, 1879-1912 101
불교에 관한 대화, 1879~1912 105
미국의 불교 동조자와 신봉자들 115

제3장 비전秘傳 불교도, 합리적 불교도, 낭만적 불교도 141
- 1875~1912년 동안 유럽계 미국인 불교 동조자와 신봉자들의 유형학 141
비전 불교도 유형 146
합리주의적 유형 163
낭만적 유형 178

제4장 선경仙境 속을 걷기 195
- 불교의 매력과 문화적 견해 차이 195
정치적?경제적?사회적 이의제기 200
불교의 매력과 문화적 이의제기 214
불교와 관용 232
불교와 과학 242

제5장 메인스트리트를 걸어가며 257
- 문화적 일치와 불교의 접근성 257
이의제기 속의 동의: 과학과 관용 260
종교적 유사성과 문화적 연속성 264
영향력, 유사성, 그리고 ‘신교정신’ 265
매력적인 교조와 고상한 윤리 272
일신교와 개인주의: 불교 반대의 애매함 276
불교의 ‘신 관념’ 281
무아, 열반, 그리고 ‘불멸’ 285
독립독행(獨立獨行, self-reliance)과 불교 294

제6장 낙관주의와 행동주의 299
- 불교에 대한 반응, 빅토리아 시대의 종교문화, 그리고 반대의 한계 299
후기 빅토리아 문화에서 낙관주의와 행동주의 300
비관적이고 수동적 종교로서 불교: 학자, 여행자, 그리고 비평가들 312
불교 변호자들의 낙관주의 및 행동주의 옹호 322
문화적 반대자의 한계와 불교 성공의 한계 337

후기: 1912년 이후의 미국 불교 343

표 352/ 주 355