本書是“中國文學史研究系列”的一種。全書以大量翔實的文獻資料為依據，在社會史、思想史的背景上，緊扣先秦與兩漢時代社會體制的重大變化以及士人精神面貌與風氣的轉移，並盡可能從中國文化傳統的固有特色和歷史的流變過程出發，扎實、深入地描述並論析了中國古代文學在漢末走向自覺的具體過程，並進一步對所涉及到的一些重要文學現象給予了細致、充分的論述，從深層上闡釋了漢代主要著述與文學創作面貌形成的根源。其立論精當穩妥，頗富創見，不僅對漢代文學的研究有所開拓，而且對于我國古代文學史乃至整個傳統文化的研究，都富有啟示意義和參考價值。

第一章 “文”在先秦的意義及其對後世文學的奠定
 一 “文”及其文學意義概說
 二、“文”與“道”
三 諸子著述中所體現出的語言進步
 四 文字與政治間的相互作用
 五 “文人”、“文章”和“文學”
六、“立言”在士人生命價值中的地位
第二章 漢帝國文學的建立和士人政治、思想統一的文學意義
 一 秦朝不文
 二 漢初諸侯藩國文學興盛
 三 諸侯——游士時代的終結
 四 大一統帝國文化品貌的初步顯現
 五 儒學成為社會的總識形態
 六 賦之為一代文學的現實
 七 賦的內在矛盾
 八 漸次為經術所籠罩的西漢後斯士人的文化觀念
 九 東漢社會的進一步儒學化及大賦藝術價值的衰退
第三章 述作意識與文史哲的分離
 一 創作的發生與時代和個人遭際
 二 《春秋》在漢人文化創造中的崇高地位
 三 司馬遷《史記》之成一家言
 四 “述”、“作”資格的下放
 五 子史的日益專門化及由之而來的與文學的分離
第四章 “以聲為用”的式微和雅俗意識的對立
 一 樂府的設置與雅樂之衰
 二 士大夫視樂府民歌為鄭衛之音
 三 樂教的破產
 四 新音樂在東漢士人中流行
 五 文學由音聲向文字轉化
 六 “雅”、“俗”的早期意義
 七 戰國諸子開始輕詆“俗”
八 “雅”、“俗”在漢代的繼續演化和對立
 九、“雅”在文化觀念中的體現
第五章 王充對“文人”及其寫作活動具有時代開創性的認識
 一 “文”的寬泛意義向書面表達的歸結
 二 “文人”的成立及對其地位的推尊
 三 “文章”的概念
 四 文章著作的功用和責任
 五 “文人”寫作的價值
第六章 東漢經學的衰落和文學的進步
 一 文人的涌現和作品的增多
 二 經學的衰落
 三 學術風氣的轉變
 四 才藝與經術
 五 漢末文人多才情
第七章 東漢後期道家思想的興盛及士人精神的新趨向
 一 西漢文人對道家的汲取
 二 老莊在東漢漸盛及其對文人事業的重要影響
 三 不仕之士的生命安頓方式
 四 士階層內部交流的增盛
 五 對人的更為內在的認識理論
 六 談論是一種重要的才能
 七 人倫鑒識和評議及其美學意義
 八 漢末社會風氣的放逸
 九 文人個性和精神的張揚
第八章 文學在漢末走向自覺
 一 詩歌精神的復蘇
 二 建安文人的文學活動和風氣
 三 文學地位和價值的新認識
 四 曹丕的“文人”、“文章”觀念
結語
後記
主要參考書目