'중국의 원림문화는 무엇인가?'라는 아주 단순하고 평범한 질문에서 시작된 책이다. 저자는 그 답을 원림의 공간 구성과 형태에서 찾기보다는 원림을 이루는 사상과 배경에서 찾았다. 그 대표적인 것이 '선종'이다. 저자는 이 책에서 안과 밖이 밝은 돈오와 돈오의 삶을 살려고 한 사대부, 또 그들이 풀어놓은 원림의 함의를 통해 산수원림의 경계 없는 경계를 밝힌다.

저자는 단순히 선취라는 개념을 제시하는 데 그치지 않고, 독자들이 원림을 하나의 조경 모델로 차용할 수 있도록 조경학적 지식을 소개한다. 독자로 하여금 본문에 서술한 원림의 조경 요소를 직접 체험할 수 있도록 50여 장에 달하는 원림 답사 사진을 수록하고, 원림을 그린 20여 장의 회화를 찾아 설명하였으며, 여기에 더해 망천별업, 이도리 택원, 여산초당, 동파원림 등 본문에 언급된 원림들의 공간 구성을 도면으로 재현하였다.

1장 선종으로 이해한 중국의 원림문화

2장 당·송대 사회의 특징
사대부 계층의 성장과 그 역할
장원제와 지방경제의 활성
불·유·도 사상의 자유로운 교류

3장 선종의 등장과 확산
중국과 선종
선종의 등장
돈오돈수｜불립문자ㆍ직지인심ㆍ견성성불
선종의 전개, 선의 황금시대
평상심시도와 재가선 문화｜백장청규와 차문화의 전개｜선의 일반화｜
선과 사대부의 교류｜재가선의 발전

4장 당·송대 원림의 발달과 전개
중국의 고전원림
당대의 원림
당대의 도시원림｜당대의 교외원림
송대의 원림
송대의 도시원림｜송대의 산수원림

5장 당·송대 산수원림의 구성과 공간적 특징
왕유의 망천별업
왕유의 행적과 선종 교류｜망천별업의 입지 조건과 공간적 특징
백거이의 여산초당
백거이의 선종 교류와 원림 조영 활동｜여산초당의 공간적 특징과 현황｜
소동파의 동파원림
소동파의 선종 교류와 원림 조영 활동｜
동파원림의 공간 구성과 원림 감상의 특징

6장 당·송대 산수원림과 사대부 선취의 영향
음차문화와 산수원림
다선일미와 음차문화의 전개｜산수원림과 음차문화의 영향
산수원림의 의경
선종과 의경미의 관계｜산수원림과 무한의 경계미
자연산수미의 재발견
자유자재의 심적 경계와 원림 경계의 확장｜상즉과 산수원림의 전형

7장 원림, 경계 없는 자연