중국과 일본, 그리고 한국의 무림 역사상 이름 있는 문파를 세웠거나 무명을 떨친 전설적인 고수들의 발자취를 따라가 50명의 무림고수들의 이야기를 담고 있는 책이다. 그들이 어떻게 수련을 하였으며, 어떤 삶을 살았는지, 그리고 왜 고수로 불리게 되었는지를 살펴보고 있으며, 저자는 동양 3국의 병서와 역사 기록들, 그리고 각 문파가 남긴 무예 서적들을 훑어 그들의 삶을 복원한다.
무림은 넓기에 수 많은 전설의 고수들이 있지만, 하나 같이 혹독한 수련과 엄격한 자기 수양을 통하여 상승에 이르렀다. 편의상 중국 문파의 구분을 권법 명칭을 위주로 소림권, 태극권, 당랑권 등으로 하고 있으며 역근경과 십팔 나한수를 만든 달마에서 불패의 신화에 빛나는 태극권의 양로선, 조선의 국기 십팔기를 만든 무인군주 사도세자와 정조에 이르기까지 다양한 고수들의 이야기로 검의 역사를 소개하고 있다.

머리말
01_ 소림권
돌탑 속의 무림 비급 - 역근세수경을 남긴 천축 고승 달마
숭산으로 몰려드는 영웅호걸들 - 소림 최초의 무승 조 선사
소림사를 개혁하다 - 소림 오권의 백옥봉
무너진 십팔나한진 - 실전 곤법의 대가 유대유와 정종유
02_ 내가권
검 한 자루로 도적 100명을 죽이다 - 무당태극권 시조 장삼봉
삼초의 양보 - 소림승을 제압한 장송계
부채로 혈도를 제압하다 - 점혈의 달인 왕정남
격자각세를 아는가 - 무당 검객 송유일
03_ 태극권
태극권을 창시한 패장 - 진가구의 진왕정
흥분한 군중을 단신으로 막아서다 - 패위 선생 진장흥
태극권의 요결을 남기다 - 태평천국을 토벌한 진중신
구리, 쇠, 나무로 된 사람은 이길 수 없소 - 천하무적 양로선
04_ 형의권
무예를 배우려고 3년간 채소를 팔다 - 신권 이비우
권의 무겁기는 태산과 같고 - 반보붕권으로 천하를 때린 곽운심
05_ 팔괘장
원 위를 돌며 보법을 익히다 - 팔괘장의 동해천
한국에 팔괘장을 전하다 - 화교 제일 권사 노수전
06_ 당랑권
사마귀에게서 배운 묘리 - 당랑권의 왕랑
07_ 팔극권
한...머리말
01_ 소림권
돌탑 속의 무림 비급 - 역근세수경을 남긴 천축 고승 달마
숭산으로 몰려드는 영웅호걸들 - 소림 최초의 무승 조 선사
소림사를 개혁하다 - 소림 오권의 백옥봉
무너진 십팔나한진 - 실전 곤법의 대가 유대유와 정종유
02_ 내가권
검 한 자루로 도적 100명을 죽이다 - 무당태극권 시조 장삼봉
삼초의 양보 - 소림승을 제압한 장송계
부채로 혈도를 제압하다 - 점혈의 달인 왕정남
격자각세를 아는가 - 무당 검객 송유일
03_ 태극권
태극권을 창시한 패장 - 진가구의 진왕정
흥분한 군중을 단신으로 막아서다 - 패위 선생 진장흥
태극권의 요결을 남기다 - 태평천국을 토벌한 진중신
구리, 쇠, 나무로 된 사람은 이길 수 없소 - 천하무적 양로선
04_ 형의권
무예를 배우려고 3년간 채소를 팔다 - 신권 이비우
권의 무겁기는 태산과 같고 - 반보붕권으로 천하를 때린 곽운심
05_ 팔괘장
원 위를 돌며 보법을 익히다 - 팔괘장의 동해천
한국에 팔괘장을 전하다 - 화교 제일 권사 노수전
06_ 당랑권
사마귀에게서 배운 묘리 - 당랑권의 왕랑
07_ 팔극권
한 방이면 끝난다 - 귀신도 두려워하는 신창 이서문
08_ 사무라이
덴구에게 검술을 배우다 - 겐페이 전쟁의 영웅 미나모토노 요시쓰네
가시마 신궁, 가토리 신궁 - 이이자사 초이사이와 쓰가하라 보쿠텐
일본도를 든 원숭이 - 이세의 왜구 아이스 이코사이 히사타다
다케다 신겐이 반한 창 - 우에노 일번창 가미이즈미 노부쓰나
쇼군의 검술 사범 - 야규류와 잇토류의 고수들
09_ 니텐이치류
두 개의 하늘 - 불패의 사무라이 미야모토 무사시
10_ 유술
150센티미터의 거인`-`메이지 시대의 최강자 다케다 소가쿠
다이토류의 한국인 제자들`-`반기야 선생과 최용술 도주
전국 시대에 살아남는 법`-`최초의 유술 다케우치 히사모리
11_ 유도, 브라질 유술, 아이키도
유술계 천하통일 - 유도의 아버지 가노 지고로
작렬, 야마아라시 - 문어 발가락 사이고 지로
2000전 1998승 2패 - 이종격투기의 전설 콘데 코마
만물을 껴안고 평화를 지킴 - 아이키도 창시자 우에시바 모리헤이
12_ 가라테
가라테에 선수 없다 - 맨손의 도 후나고시 기친
호랑이 대 호랑이 - 오키나와의 무사들
맹우와 싸우는 가라테 - 바람의 파이터 최영의
태권도의 기원은 가라테 - 태권도 5대 천왕과 최홍희 장군
13_ 십팔기
훈련도감의 은밀한 작전 - 왜검을 익힌 검선 김체건
청룡도를 든 소년 천자 - 조선의 국기를 만든 사도세자
십팔기를 현대에 되살린 무인 - 해범 김광석 선생
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