왕룽은 황씨 댁 계집종인 오란을 아내로 맞이한다. 오란은 외모는 보잘것없지만 알뜰하고 강직한 여자로, 전형적인 농부의 아내 감이었다. 선천적으로 부지런한 농부인 왕룽과 오란은 밤낮을 가리지 않고 열심히 일해 생활의 여유를 얻는다.
그들 사이에 네 번째 아이가 태어날 무렵 큰 가뭄이 들어 무서운 굶주림이 시작되자, 오란의 의견에 따라 왕룽 일가는 남방으로 떠나게 된다. 고향으로 돌아갈 날만 손꼽아 기다리던 중 혁명이 일어나고, 왕룽과 오란은 군중들 틈에 끼어 부잣집에 들어갔다가 뜻밖에 많은 금화와 보석을 손에 넣게 된다.
그들은 고향에 돌아와서 황씨 댁 땅을 모두 사들여 큰 부자가 된다. 왕룽은 자식들을 교육시키고 연화라는 기생을 첩으로 맞아들이는 등 농사일에서 점점 멀어진다. 극도로 쇠약해진 오란이 끝내 세상을 떠나자, 왕룽과 자식들은 그제서야 오란이 이 집에서 얼마나 소중한 존재였던가를 느끼게 된다...