우리가 알고 있는 조선왕조 500년의 역사가 그 역사를 기록하는 신하의 눈에 의한 역사라는 사실을 강조하고 있는 책. 지금까지 우리는 신하들의 눈으로 조선의 역사를 바라보았다는 것을 강조하고 왕권과 신권 사이의 협력과 견제의 역사를 새로운 시각으로 평가한다.

지은이가 보기에 조선 초는, 비록 왕자의 난이나 단종의 퇴위 등 불안정한 후계자 계승 구도에 따른 비극이 일어나기도 했지만 창업과 수성이 성공적으로 진행되었다. 무엇보다도 왕권이 신권보다 우위에 있으면서 정국을 안정적으로 운영했기 때문이다. 반면 신하가 왕을 바꾼 중종반정 이후, 신권이 왕권보다 우위에 있었던 조선 중기와 후기에는 왕권이 큰 힘을 발휘하지 못했으며, 거기에는 왕도정치라는 이데올로기가 국가의 체질을 신하 중심으로 바꾸어놓았기 때문이었다고 지은이는 지적한다.

총 17장으로 구성되어 있으며, 시대별로 왕과 신하의 권력이라는 관점을 통해 조선의 역사를 다시 한번 바라보고 있는 책이다.

들어가는 글_조선의 통치를 돌아본다

제1장 정도전_신권 우위의 국가 건설 꿈꾼 혁명가
풍운아 정도전
조선의 이름을 짓다/ 정도전의 탄생/ 젊은 날의 시련
역사를 바꾼 만남
이성계와의 만남/ 정몽주의 반격/ 새 왕조를 설계하다/ 표전문 사건/ 요동정벌론의 진실
칼끝에 지다
제1차 왕자의 난/ 정도전이 남긴 글들/ 역사는 그를 어떻게 평가하는가

제2장 하륜_왕권 강화로 조선 5백 년의 기틀을 닦다
경세가 하륜
변절자(?) 하륜/ 실력으로 출신을 뛰어넘다/ 계륵 같은 존재/ 변역과 변절/ 하륜 대 정도전
위대한 이인자
정계에 진출하다/ 왕권 체제의 구축/ 위기일발/ 창업 완성/ 하륜 연구의 필요성

제3장 태종_피를 흘려 국가의 기강을 다진 패왕
패왕의 조건
왕권 우위의 통치 체제 구축/ 신권 세력에 대한 견제
태종의 덫
아버지를 누르다/ 내선의 덫/ 양녕대군의 몰락/ 역사가 바라본 태종

제4장 세종_왕도와 패도를 겸해 부국강병을 이룬 전략가
세종의 진실
창업 다음은 수성/ 굴신인욕/ 수불석권/ 덕법상보/ 민식위본과 풍평지치/ 실사구시/ 한글 제정
역사 속의 세종
조광조와 이이가 본 세종 시대/ 세종 통치의 재해석

제5장 세조_나라를 위해 역사의 치욕을 감내하다
세조에 대한 오해
‘세조’의 의미/ 부당한 평가/ 호불지군을 자처한 이유
수양대군, 왕이 되다
불안한 국제 정세/ 허약한 단종/ 천하 책사 한명회/ 김종서의 모반/ 계유정난의 진실
현명한 패왕, 세조
왕의 조선, 신하의 조선/ 위민 정치/ 남이와 유자광/ 자주 군주

제6장 성종_어머니와 신하의 그늘에서 벗어나지 못하다
낭만 군주
학문을 좋아한 임금/ 사치의 성행/ 세종과 성종의 차이점
어머니의 왕
편법으로 왕위에 오르다/ 언문 교지/ 왕비 윤씨의 폐출/ 윤씨 사사 배경
후환의 불씨를 남기다
흙비가 내린 사건/ 임사홍에 대한 왜곡/ 홍문관과 신권

제7장 연산군_태평세에 풍류를 즐기다 역사의 희생양이 된 불운아
풍류 군왕
조선의 네로/ 폭군이라는 평가/ 언론 3사와 대립/ 부전자전/ 사냥과 강무의 차이
연산군의 진실
의도된 왜곡/ 사림 세력의 견제/ 흥청망청
패도의 끝
반정인가, 반역인가/ 역사는 누가 쓰는가/ 지나친 패도가 낳은 비극

제8장 중종_우유부단으로 왕권을 실추하다
중종, 공신, 사림
간교한 군주/ 태생적 한계/ 과거사 청산
개혁가 조광조
반정 3대장의 죽음/ 특이한 선비/ 조광조의 승리
중종과 조광조
화를 부른 소격서 폐지/ 조광조의 몰락/ 현량과/ 기묘사화/ 조광조의 사사/ 조광조와 중종의 한계

제9장 붕당정치_신하의 시대를 열어 조선을 혼돈에 빠뜨리다
신하들의 조선
사림의 승리/ 조선의 붕당/ 붕당의 탄생과 왕권의 실추/ 성리학의 화석화/ 을사사화와 임꺽정의 난
성리학의 나라
퇴계와 율곡/ 퇴계와 율곡의 사상/ 퇴계학파와 율곡학파의 대립/ 실학의 등장/ 퇴계와 율곡에 대한 평가

제10장 선조_붕당정치라는 비극의 씨앗을 심은 주인공
사림의 시대
‘선종’이 아닌 ‘선조’/ 붕당의 폐해/ 방계의 등극
임진왜란과 조선의 운명
정여립 모반 사건/ 임진왜란/ 정유재란/ 이순신과 원균/ 선조 암군설

제11장 광해군_시대를 잘못 만난 뛰어난 국방 외교가
고난의 왕위 등극
폭군 광해/ 광해군의 활약/ 차서자의 등극
위기의 조선
칠서의 옥사 사건/ 궁궐 건축 사업/ 여진족의 흥기/ 파병을 둘러싼 대립/ 광해군 통치의 공과

제12장 인조_조선 최악의 어리석은 군주
명분없는 쿠데타
부도덕한 시작/ 명나라의 승인 문제/ 명나라 사신의 횡포
삼전도의 굴욕
인조의 대외 정책/ 정묘호란/ 병자호란/ 삼전도의 굴욕
소현세자 독살설
의문스러운 죽음/ 쫓겨난 강씨

제13장 숙종_당쟁을 부추겨 왕권 유지를 꾀하다
환국의 정치
환국정치/ 신가귀의 침/ 예송 논쟁
정치가 숙종
유악 사건/ 분열된 정치/ 송시열과 장희빈의 죽음/ 취선당 저주 사건/ 대리청정/ 숙종의 유산

제14장 영조_탕평책으로 붕당정치를 종식한 현명한 왕
경종의 의문스런 죽음
왕도탕탕평평/ 경종의 고심/ 목호룡 고변 사건/ 경종 독살설
탕평의 정치
영조의 속마음/ 이인좌의 난/ 반충반역의 논리/ 영조의 두 가지 고민/ 탕평파의 몰락
사도세자의 죽음
뒤주에 갇힌 세자/ 공홍파와 부홍파/ 탕평정치의 허실

제15장 정조_탁월한 능력을 지닌 비운의 개혁 군주
3대 역모 사건
만천명월주인옹/ 세손은 세 가지를 알 필요가 없다/ 3대 역모 사건
정조의 권력 경영
홍국영의 몰락/ 탕평의 부활/ 화성 경영
왕의 나라 대 신하의 나라
진산 사건/ 만인소 사건/ 군주도통론과 화성 축조/ 오회연교/ 군주도통론의 한계

제16장 세도정치_수령들의 가렴주구로 조선 패망을 재촉하다
세도정치의 뿌리
世道와 勢道/ 신서파와 공서파/ 황사영 백서 사건
안동 김씨
전교동 시절/ 양근 자른 일을 슬퍼하네/ 효명세자의 대리청정/ 풍양 조씨, 안동 김씨를 누르다/ 안동 김씨의 복귀
군약신강의 끝
끝나지 않는 세도정치/ 군약신강의 정체

제17장 고종_현명한 길과 어리석은 길 사이에서 엇갈리는 행보를 거듭하다
대원군의 시대
고종 논쟁/ 성공한 개혁정치/ 쇄국의 본질/ 무엇을 위한 개화인가
세도정치의 부활
대원군의 오판/ 임오군란/ 여우 사냥
대한제국의 진실
아관파천/ 대한제국의 탄생/ 춘생문 사건/ 독립협회의 진실/ 광무개혁/ 고종은 ‘근대적’인가/ 고종의 진실