<이야기 인물한국사>의 지은이로 널리 알려진 이이화의 '인물로 읽는 한국사' 시리즈 첫번째 책.왕조와 운명을 함께한 제왕과 관료들의 이야기를 살펴봄으로써 역사 이해의 중심축이라 할 수 있는 정치가의 통치방식과 철학, 그리고 치자治者의 행적을 알아본다.

왕조시대에는 체제에 순응하여 충신으로 추앙받았던 인물이 오늘날에 와서는 그 이면이 재조명되고 있는가 하면, 왕조시대에 역적으로 몰려 죽었으나 그런 인물의 저항이나 개혁의지가 오늘날에는 시대정신을 구현했다는 높은 평가를 받기도 한다. 충신으로 추앙받았던 성삼문, 역적으로 몰려 죽은 허균이 이 시대에도 여전히 충신, 역적일 수만은 없다는 뜻이다.

지은이는 제왕과 관료들을 최고 통치자 및 통치자가 되려고 활동한 인물들이고, 최고 통치자 곁에서 지배계층의 한 세력으로 활동한 인물들, 여성으로서 유일하게 정치 참여의 기회를 잡을 수 있었던 왕비들로 구분한 뒤 그들의 약사를 담아내고 있다.

1부 한국 고대사의 지도를 그리다
광개토대왕 _ 위대한 정복자 중흥의 제왕
김춘추 _ 삼국통일의 화신
무왕 _ 중흥을 이룩하려던 백제의 영걸
허황옥 _ 신비에 싸인 가락국의 왕비
대조영 _ 고구려 유민으로 새 나라 건설
궁예 _ 구원자로 자처하며 미륵세력 결합
진훤(견훤) _ 백제의 화신인가 일개 졸부인가
왕건 _ 다양한 사상을 수용한 통일 군왕

2부 누가 성군이고 누가 폭군인가
세종 _ 다재다능한 수성의 군주
광해군 _ 시대가 거부한 폭군 아닌 폭군
소현세자 _ 부왕의 미움을 받은 진보주의자
정조 _ 개혁정치를 실천한 성군
철종 _ 문벌정치에 희생된 비운의 왕
흥선대원군 _ 역사의 바퀴를 뒤로 돌리다

3부 충절과 변절의 갈림길
김방경 _ 항쟁과 굴종 사이를 오간 고려의 버팀목
정도전 _ 이성계와 함께 조선을 디자인한 전략가
황희 _ 세종의 평생지기 명재상
신숙주 _ 무엇이 충절이고 무엇이 변절인가
이목 _ 짧고 굵게 산 곧은 선비
조광조 _ 나라를 뒤흔든 급진주의자의 사자후

4부 정치가의 고민, 명분인가 실리인가
유운룡 _ 부기장부를 만든 행정의 달인
유성룡 _ 온건과 타협의 명재상
강홍립 _ 실리외교로 전쟁을 조율하다
이덕형 _ 임진왜란의 일급외교관
김육 _ 대동법을 주창한 개혁사상가
최명길 _ 나는 척화파도 주화파도 아니다
양득중 _ 시골선비, 영조와 만나다
박문수 _ 암행어사의 대표 브랜드
원경하 _ 영조의 조력자, 정조의 스승

5부 구중궁궐 여인의 눈물
인현왕후 _ 사랑과 권력의 틈바구니에서
정순왕후 _ 짧고 허무한 세도의 길
철인왕후 _ 권력싸움에 희생된 비극의 여인