일본의 지구시스템이론 전문가가 일반 대중들의 눈높이에 맞춰 46억년 지구환경 역사에 관하여 집필한 책이다. 지구가 탄생한 이래 대기와 해양이 어떻게 변화해왔는지를 중심으로 지구가 지금까지 경험해온 다양한 기후변동에 관한 최신 연구 성과와 정보를 소개한다. 이를 통해 지구환경의 본질이 ‘변동’이라는 점 그리고 다른 한편으로 생명을 키울 수 있는 온난 습윤한 환경이 장기간에 걸쳐 ‘안정’한 상태를 유지해왔다는 점과 그 이유를 알아본다.

다른 한편 저자는 지구가 변화 속에서도 비교적 안정된 환경상태를 유지해왔다는 점을 힘주어 말한다. 이 점 또한 지구환경을 이해하기 위한 중요한 키워드라고 말이다. 그러나 최근 1만 년간 지구환경이 안정적으로 유지될 수 있었던 이유는 무엇일까? 그리고 이것이야말로 인류가 문명을 일으킬 수 있었던 중요한 요인이었을 것이다. 그러나 최종 빙기에서 볼 수 있는 갑작스럽고 급격한 기후변동이 반복된다면 하나의 문명이 장기적으로 유지되기 어려울지도 모른다.

들어가면서

제1장 생명이 살아 숨 쉬는 행성
1. 기적의 행성, 지구
2. 온실효과란?
3. 바다의 존재

제2장 대기와 해양의 기원
1. 바닷물은 왜 짤까?
2. 대기와 해양은 언제, 어떻게 생겨났을까?
3. 초기 지구의 환경

제3장 지구환경의 안정화 요인은 무엇인가?
1. 어두운 태양의 패러독스
2. 탄소순환이란?
3. 지구환경이 안정된 이유
4. 이산화탄소 농도의 변천
5. 메탄의 역할

제4장 생명의 탄생과 산소의 증가
1. 광합성 생물의 탄생
2. 산소 농도의 변화
3. 산소의 급격한 증가

제5장 극적으로 변화한 기후의 역사
1. 기후변동의 열쇠, 이산화탄소
2. 반복되는 빙하시대
3. 생물이 거대했던 대빙하시대
4. 공룡의 번성과 초온난화
5. 히말라야의 융기가 야기한 한랭화

제6장 눈덩이 지구
1. 원생대 빙하시대의 수수께끼
2. 눈덩이 지구 이론
3. 그때 생물들은?
4. 파국적인 지구환경의 변동과 생물의 대진화

제7장 공룡의 멸종을 초래한 소행성의 충돌
1. 소행성 충돌설
2. 스트레인지러브 오션
3. 해양 충돌

제8장 그리고 현재의 지구환경
1. 빙하기와 간빙기는 규칙적으로 찾아오는가?
2. 갑자기 찾아온 한랭화 - 영거 드라이아스
3. 안정된 기후와 인류 문명의 번영
4. 앞으로의 지구환경 - 과거로부터의 가르침

참고문헌
후기
옮긴이의 말