조선시대 최고 명문가에서 남긴 가훈 21편과 유언 10편을 옮긴 책. 면앙정 송순, 고산 윤선도, 그리고 성호 이익 등이 아버지의 마음으로 자녀들에게 남긴 글을 읽을 수 있다. 그들이 자녀에게 가르치고자 했던 것들과 죽음을 앞두고 남긴 마지막 말을 생생히 보여준다.

명문가 출신으로 난세를 살아온 조선시대 아버지들. 그들의 글은 자식들이 바르고 순탄한 삶을 살기를 바라고 있는 부모의 마음을 그대로 드러내고 있다. 자식이 잘못된 길을 가면 따끔한 편지를 써서 격렬하게 나무라고 벼슬길에 나서면 이런저런 당부를 곰꼼히 적어주기도 한다.

책의 제목이기도 한 ‘호걸이 되는 것은 바라지 않는다’는 신숙주가 아들에게 준 가훈에 나오는 말이다. 일세를 호령하는 빼어난 호걸이 되기보다 오히려 더 낮추고 비워서 근면하고 신중한 사람이 되길 바라는 아버지의 마음이 들어있다.

아버지의 마음은 죽음 앞에서도 한결같다. 유언 중에는 당쟁에 몰려 귀양 가서 사약을 앞에 두고 쓴 것도 있고, 형장의 이슬로 사라지기 직전에 종이와 붓을 겨우 얻어 쓴 것도 있다. 죄인으로 죽으면서도 부끄러움이 없다고 토로하는 아버지의 당당함은 자식들에게 자부심을 주기에 충분하다.

차례

머리말｜가훈과 유언으로 만나는 아버지

호걸이 되는 것은 내가 바라지 않는다
-신숙주의 가훈

저절로 이르는 것도 가려서 받아라
-한충이 옥중에서 임종 전에 아들에게 준 유언

지하에서 네 어미를 볼 낯이 없구나
-송순이 자식에게 준 훈계

아버님의 가르침을 네게 전한다
-유희춘의 '십훈'

내 너희를 위해 남긴 것이 없다만
-이정암의 유서

백성 부리기를 큰 제사 받들듯 해야만
-이덕형이 고을 원이 되어 가는 아들 여벽을 훈계한 글

선대의 가법을 더럽히지 마라
-김봉조가 아들에게 내린 가훈

가문의 흥망이 이 종이 한 장에 달렸다
-윤선도가 큰아들 인미에게 준 훈계

내가 평생 지녀 지킨 경계
-허목이 자손에게 내린 18조목의 훈계

할 말은 많은데 기운이 다해가는구나
-김경여가 아들 진수에게 남긴 유언

술꾼 아비의 훈계
-김휴가 자식을 경계한 글

너희가 소인 됨을 면해야 눈을 감겠다
-권시가 두 아들에게 남긴 유서

내가 평소 공부한 군자의 길
-유계가 아들에게 준 가훈 18조

작약은 번화해도 열매 맺지 못하나니
-홍여하가 아들에게 준 훈계

세상의 명리는 재앙일 뿐이다
-신정이 여러 아들에게 써준 훈계

독서하는 종자가 끊이지 않게 하라
-김수항이 아들에게 남긴 유언