스페인 내전을 배경으로 하는 소설로, 노새 수송병 카스트로 상병의 좌충우돌 참전기를 그린다. 전장의 이야기에 로망스가 곁들여지고 팽팽한 긴장감과 유머, 전쟁의 부조리함을 나타내는 아이러니한 상황 설정과 간결한 문체가 적절히 배합된 작품이다.

때는 1930년대 후반, 배경은 스페인 남부 하엔 지방의 전쟁터. 스페인 내전에서 노새 수송병으로 복무하고 있는 후안 카스트로 상병과 길 잃은 노새의 만남으로 이야기가 시작된다. 노새에게 '발렌티나'라는 이름을 붙인 카스트로 상병은 전쟁이 끝나고 노새를 자신의 집으로 데리고 갈 욕심에 이웃 부대에서 빌려온 노새인 것으로 꾸미고 지극 정성으로 노새를 돌본다.

산에 풀어놓았던 발렌티나를 찾아다니다가 좌파 부대가 있는 곳으로 접근하게 된 카스트로는 친구 덕분에 그곳에서 살아나온다. 좌파 부대 깊숙이까지 갔다가 살아나온 카스트로의 일화는 한 신문기자의 조작에 의해 전쟁영웅담으로 변하여 보도된다. 카스트로는 그 영웅담으로 영화에 주연으로 출연하게 되고, 영화 덕분에 프랑코 총통에게 훈장까지 받게 되는데…