가볍게는 역술서, 무겁게는 세계의 원리를 담은 동양의 고전으로 꼽히는 주역 읽기를 통해 우리의 삶에 귀담아 들을만한 교훈들을 뽑아본다. 정이천, 양만리 등 과거 중국의 학자들이 남긴 주역 해설을 토대로 주역이 말하는 우리 인생의 이치를 살펴본다.

이 책은 상수역(점역)과 의리역(학역)으로 나뉘는 역학의 방식 중 후자를 따르고 있다. 의리역학의 효시로 불리는 왕필의 "삶의 의미를 파악했다면 괘가 나타내는 상징은 잊어버려라"라는 말처럼, 괘의 복잡하고 지루한 상징과 변화에 집착하는 대신 그 상징 자체가 가지고 있는 역사와 사회 속에서의 의미를 깨닫는데 주력하는 것.

그래서 지은이는 주역의 이해는 '우리 삶의 실존적 경험'을 통해서 가능하다고 말한다. 반대로 말하자면 주역의 이해를 통해 우리 삶에 필요한 지혜를 얻을 수도 있다는 셈이다.

총 64개의 괘 중에서 20여개의 괘를 추려 그 의미를 풀이했다. 그 가운데 주역의 이야기를 셰익스피어의 희곡 <햄릿>, <리어왕>이나 다른 중국의 고사들을 예화로 흥미있게 들어가면서 올바른 처세에 필요한 덕목들을 이야기한다.

주역에 대해 - 마음을 닦는 경전

주역과 셰익스피어
무망(無忘)괘 - 진실: 진실하더라도 섣불리 행동하면 흉하다
함(咸)괘 - 사랑: 예의 없는 사랑이라면 차라리 독신이 낫다
비(費)괘 - 꾸밈: 꾸미지 않는 사랑은 사랑이 아니다
간(艮)괘 - 멈춤: 가야 할 때를 알고 가는 이의 뒷모습은 아름답다
중부(中浮)괘 - 신뢰: 나를 믿어야 남의 신임도 얻는다

난세의 처세
건(騫)괘 - 난관: 어려운 때일수록 마음을 닦는다
비(否)괘 - 난세: 창랑의 물이 맑으면 갓끈을 씻고 창랑의 물이 흐리면 발을 씻는다
명이(明夷)괘 - 어둠: 총명함을 감추는 것도 지혜이다
규 괘 - 분열: 미운 사람일지라도 만나야 한다
곤(困)괘 - 곤경: 뜻을 굳게 지키되 편협하지 않으면 형통하다
돈(遯)괘 - 은둔: 그대가 강호이거늘 어찌 강호를 떠날 수 있겠는가

치세의 처세
이 괘 - 수양: 자신에게서 세상으로 향하는 배움
진(晉)괘 - 나아감: 나아가야 할 때는 나아가라
정(鼎)괘 - 안정: 뒤집어엎엇으면 바로 세워라
비(比)괘 - 연대: 함께하면 길하다

처신의 덕목
정(井)괘 - 덕성: 마음속에 마르지 않는 우물을 파라
절(節)괘 - 절개: 괴롭고 힘든 절개라면 올바를 수 없다
겸(謙)괘 - 겸손: 가득 차면 엎어지고 모두 비우면 설 수가 없다
복(復)괘 - 회복: 봄날은 온다
리(履)괘 - 배려: 예를 따르면 호랑이 꼬리를 밟더라도 물리지 않는다

지은이의 말 - 주역은 탱고다
주석
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