중국 문화의 무형적인 가치가 2000년 전 중국 선진先秦 시대에 등장한 사상가 유가, 묵가, 도가, 법가 등과 이들이 벌인 논쟁을 압축하여 이르는 ‘백가쟁명’에서 비롯되었음을 역설하는 책이다.
춘추전국시대 제자諸子들의 탄생부터 각 파의 계승 과정, 현대에 미친 영향까지를 특유의 재담으로 알기 쉽게 풀이하였다. 이 책은 서양문명의 뿌리가 그리스·로마 시대에서 비롯되었다면 수많은 지식인들이 사상의 향연을 펼친 백가쟁명이야말로 동양의 르네상스였다고 본다. 300년간이라는 짧은 기간 동안 그토록 위대한 사상가들이 탄생했으며, 이들의 사상이 오랜 세월이 흘렀음에도 여전히 강인한 생명력과 매력을 뿜어내며 중국뿐 아니라 동양권 전역에 영향력을 행사하고 있기 때문이다.
이 책에서 다루는 이야기가 단순히 먼 옛날 뛰어난 사상가들의 논설과 논쟁이 아니라 바로 지금 우리 TV 속 정치판과 오버랩되는 점도 흥미롭다. 책은 당장이라도 제자백가들의 침 튀는 논쟁 속으로 빨려 들어갈 듯 흡인력이 있다. 무엇보다 어깨 힘을 빼고 쉽고 친절하고 자세하게 유가, 묵가, 도가, 법가의 공통점과 차이점을 풀어쓰고자 했던 작가의 노력을 곳곳에서 엿볼 수 있다. 그런 점에서 《논어》나 《사기》에 대한 사전지식이 없이는 이해가 힘들었던 기존의 강독 유의 책과는 다르다. 저자는 과거와 현재를 수시로 넘나들며 끊임없이 현재 시점에서 균형 잡힌 시각으로 새롭게 해석해내고 있다.

옮긴이의 말
머리말
제1장 공자에 대한 이야기
1. 공자는 누구인가?
2. 학문을 하면서 여유가 있으면 벼슬을 한다
3. 군자는 진정 곤궁하다
4. 최고의 교사
5. 누가 좋은 학생인가?
6. 상심과 농담
제2장 유가와 묵가의 논쟁
1. 유와 협
2. 공자의 처방
3. 묵자의 처방
4. 두 부류의 협사
5. 세 가지 차이점
6. 유가와 묵가의 재평가
제3장 유가와 도가의 논쟁
1. 은사 철학자
2. 양주에서 노장까지
3. 무위의 수수께끼
4. 도의 수수께끼
5. 노자와 장자의 차이
6. 유가와 도가의 재평가

제4장 유가와 법가의 논쟁
1. 피에 물든 사상
2. 모사의 철학
3. 횡행패도
4. 양면삼도
5. 문제는 인성이다
6. 유가와 법가의 재평가
제5장 원인과 결과
1. 일에는 원인이 있기 마련이다
2. 사람이 근본이다
3. 거대한 한 가족
4. 운명은 변화를 부르고
5. 사인의 등장
6. 매력은 어디에서 나오는가?
제6장 계승하여 발전하다
1. 회색의 승선표
2. 묵자와 양주
3. 노자와 장자
4. 다시 법가를 말하다
5. 사랑의 외침
6. 정의와 자강