진화와 멸종을 연구하는 섬 생물지리학의 역사와, 진화의 비밀, 말레이 군도 등 지구상에서 일어난 멸종의 사례, 그리고 자연 파괴의 현장에서 멸종을 막으려는 사람들의 노력을 흥미진진하게 풀어간 책이다.

진화와 멸종의 현장인 세계의 오지를 탐사하면서 원주민과 동물 연구를 해온 저자는 섬 생물지리학의 역사를 바탕으로 섬에서 일어나는 진화와 멸종을 설명하고 있다. 도도를 예로 들면서.

도도는 인간에게 희생된 상징적인 예이다. 날지 못하는 새인 도도는 모리셔스섬에 살고 살고 있었으나, 16세기 유럽인들이 상륙한 이래 멸종으로 내몰리다 17세기에 이 세상에서 자취를 감추게 되었다.

1. 진화와 멸종의 비밀을 간직한 섬
섬 생물지리학/ 월리스 선의 비밀/ 노아의 방주/ 특별한 창조론/ 사라와크의 논문/ 마다가스카르의 텐텍/ 종은 진화한다/ 격리+시간=분기/ 대륙성 섬과 해양성 섬/ 진화의 수수께끼를 푸는 열쇠는 섬에 있다/ 월리스의 편지/ 창조의 자연사 흔적/ 월리스의 아마존 탐사/ 아마존의 원숭이 집단/ 파젠다 에스테이오의 흰얼굴사키/ 월리스의 직관/ 말레이 군도/ `아루 제도의 박물관에 관하여`/ 프라우선을 타고 아루 제도로/ 아루 제도는 뉴기니와 연결돼 있었다/ 종은 멸종하기 마련/ 다윈의 입장/ 다윈의 좌절과 라이엘의 충고/ 종과 변종의 차이/ 다윈의 의심스런 행동/ 종의 기원

2. 섬에 사는 특이한 동물들
섬 생물지리학의 음과 양/ 섬은 생물학적으로 특이한 곳/ 큰거북의 수난/ 진화는 지리적 격리에서 비롯된다/ 다윈과 바그너의 논쟁/ 섬에만 사는 특이한 동물들/ 섬이 메뉴/ 새로 태어나는 섬/ 조류의 확산과 격리 진화/ 크라카타우의 아이/ 포유류가 섬에 살지 않는 까닭/ 예외적인 포유류-박쥐/ 코끼리들은 바다를 헤엄쳐 건너갔다/ 섬에서는 체구가 작아지는가?/ 코모도왕도마뱀/ 캄프 코모도의 코모도 쇼/ 코끼리를 잡아먹은 코모도왕도마뱀/ 코모도의 습격/ 절체절명의 위기

3. 섬의 법칙
섬의 법칙/ 맥아서와 윌슨의 혁명/ 앙헬데라과르다섬의 자이언트척왈라/ 비극은 늘상 일어나는 것/ 비행 능력을 상실한 새들/ 명흉류의 수수께끼/ 날지 못하는 마데이라딱정벌레/ 달링턴의 딱정벌레 연구/ 방어적 적응 능력의 상실/ 다윈과 운수 나쁜 바다이구아나/ 바다이구아나의 생태/ 군도 종 분화/ 다윈의 실수/ 적응 방산/ 갈라파고스핀치/ 다윈핀치에 대한 잘못된 전설/ 적응 방산이 극적인 예들/ 마다카스카르의 여우원숭이/ 여우원숭이의 적응 방산/ 황금대나무여우원숭이의 수수께끼/ 황금대나무/ 여우원숭이를보다/ 유전적 혁명/ 부조화와 불모화/ 섬은 종들이 멸종해가는 곳

4. 멸종의 노래(1)
사라진 도도의 노래/ 멸종은 왜 주로 섬에서 일어나는가?/ 도도와 인간의 첫 만남/ 인간이 가져온 재앙/ 칼 존스의 조류 구조 활동/ 마지막 도도/ 멸종의 전주곡/ 도도가 남긴 교훈/ 태즈먼의 항해/ 태즈메이니아호랑이의 비극/ 태즈메이니아로 건너간 주머니이리/ 우비르의 암벽 그림/ 배스 해협의 섬들/ 결정론적 요인과 확률론적인 요인/ 주머니이리는 아직 살아 있는가?/ 마라와의 선술집/ 주머니이리를 찾아서

5. 멸종의 노래(2)
나그네비둘기의 멸종/ 하와이 제도에서 멸종해간 새들/ 괌에서 일어난 학살 미스터리/ 학살자의 정체/ 갈색나무뱀 전문가의 의견/ 도마뱀붙이의 위기/ 거미의 수수께끼/ 거미 전문가/ 영양 폭포/ 배로 콜로라도섬/ 칼바리아나무와 도도/ 잘못된 가설/ 마지막 생존가, 트루가니니/ 백인들의 대원주민 정책/ 트루가니니의 죽음/ 살아남은 원주민들/ 태즈메이니아 원주민의 멸종 원인/ 섬에서 멸종해간 동물들/ 멸종에 기여하는 요인들

6. 프레스턴의 종
종과 면적의 관계/ 섬의 패턴/ 프레스턴의 종/ 표본과 격리 집단/ 소코모도랜드/ 왜울 자연 보호 구역

7. 생태학의 혁명
<섬 생물지리학 이론>/ 평형 이론/ 에드워드 윌슨과의 면담/ 맥아서와 윌슨의 만남/ 면적 효과와 거리 효과/ 이론과 현실의 일치/ 남플로리다의 망그로브섬들/ 과학은 반복되는 패턴을 찾는 것/ 생태학에 혁명을 몰고 오다/ 대륙에 존재하는섬들/ 서식지 분열과 생태계 붕괴/ 평형으로의 이완/ 섬의딜레마/ 평형 이론을 보호 구역에 적용할 수 있는가?