자연과학 분야에서 일어난 지적 사기의 실제 사례들을 소개한 책. 수의학과 인류학, 유전학을 넘나드는 지식을 바탕으로 ‘요리하기(cooking)’, ‘다듬기(trimming)', '장난질(hoaxing)’, '표절' 같은 조작이 엄숙한 학문연구의 세계에서 벌어지고 있음을 드러낸다.

저자는 이들 연구과정에서 일어난 속임수를 편향적으로 비난하지 않고 과학자들이 이룬 업적을 함께 바라본다. 그러나 동시에 그러한 업적이 연구과정에 있어서의 부정직함을 합리화할 수는 없음을 분명히 한다. 또한 진실이 명확히 규명되지 않은 상태에서 사기행위에 대한 무비판적인 마녀사냥을 경계하기도 한다.

뉴턴, 갈릴레이, 멘델 등 유명 과학자들의 연구에 조작 의문을 제기하며, 이를 통해 ‘객관을 전제로 한 정확성’의 학문인 과학에 얼마나 다양한 위조와 속임수의 가능성이 존재하는지를 보여준다. 또한 이후 사기로 밝혀진 주인공들이 자신의 행위에 대해 변명하는 모습도 함께 다루었다.

저자서문: 학문세계에서 사기는 어떻게 일어나는가

'인위적' 실수와 천재의 영감
가장 오래된 표절: 프톨레마이오스의 별자리
떨어지는 대포알: 갈릴레이의 상대성 원리
짜 맞춘 계산: 뉴턴의 '조작인수'
찬란함의 초라한 뒤끝: 블론로의 N광선 발견
기록에 빠트린 기름방울들: 밀리컨의 미심쩍은 기본전하량 참인가 거짓인가? 아인슈타인의 '위조'에 대한 비난
빛의 속성: 에밀 루프의 꾸며낸 빛 파장설의 근거
내 실적을 물어내라: 반양성자 첫 발견의 공은 누구에게?
소문만 요란한 기적의 에너지: 플라이쉬만과 폰스의 저온 핵융합
조작된 신기록: 가짜로 드러난 니노프의 초우라늄
추락한 젊은 스타: 날조로 밝혀진 얀 헨드릭 쇤의 초전도체 발견

'아름다운' 공중누각과 그 결말
완두콩을 잘못 세었나? 멘델의 교배실험에 대한 의문점들
미심쩍은 가설: 해켈의 생물발생 법칙
획득형질의 유전?: 카머러의 이상한 두꺼비
과학도 정치의 시녀? 과학답지 않은 리센코의 '과학'
녹조류도 유성생식을? 뫼부스의 날조된 실험과 그 참담한 결과