2002년 국내 최초로 완역본으로 출간되며 추리 소설의 붐을 이끌었던 셜록 홈즈 전집은 최초의 작품인 <주홍색 연구> 이후 출간된 4편의 장편과 56편의 단편을 모은 완간본이다.

그동안 아서 코난 도일 경의 셜록 홈즈 소설은 끊임없이 인구에 회자되어 왔으나 황금가지에서 최초로 출간하기 전까지는 국내에는 한 번도 제대로 번역된 적이 없었기에 일본어 중역본이나 어린이 문고판으로만 접할 수 있었다. 황금가지는 전세계인이 가장 사랑하는 탐정 셜록 홈즈의 모든 이야기를 다룬 셜록 홈즈 전집을 처음 발표 당시의 삽화와 함께 완역본으로 출간하였다.

추리 소설을 읽지 않는 독자라도 누구나 알고 있는 '셜록 홈즈'라는 이 허구의 인물은 1887년 아서 코난 도일 경이 쓴 <주홍색 연구>라는 작품에서 처음으로 등장한 이후, 허구의 인물임에도 실제의 역사적 인물만큼이나 많은 영향을 사람들에게 미쳤다. 지금은 전 세계에 1000여 개에 이르는 국제적인 연구 집단과 동호회, 셀 수 없이 많은 인터넷 커뮤니티가 홈즈와 관련되어 형성되어 있다.

제1권의 의문의 살인사건은 맘껏 즐기셨는지 모르겠다. 서두에 비해 뒷부분이 조금 처지는 구성이었지만, 아서 코난 도일은 그런대로 멋지게 오프닝 테이프를 끊은 셈이다. 그렇담, 셜록 홈즈 전집 제2권 "네 사람의 서명"은 어떻게 우리의 기대를 충족시킬까? 이번엔 도난 당한 보물찾기다.

얼마나 쿨하고 빠르게 사건을 처리하느냐가 관건. 우린 이미 많은 '보물 도난 사건'을 경험했으며, 그 와중에 2명 이상 죽는 것이 예사였음을 기억한다. 아니나 다를까. 이번 사건은 전작에 비해 다소 복잡하다. 작품 전면에 등장하는 피살자만도 2명. 줄거리의 배후에 깔린 죽음도 1건, 도합 3건의 살인사건이다. 뭐, 이 정도면 한 일주일 홈즈가 코카인을 하지 않아도 될 분량이니 크게 걱정할 필요는 없다.

그보다는 와트슨 박사의 은근슬쩍 로맨스에 눈길을 주는 것이 어떨까. 가난하고 몸까지 아픈 와트슨 박사는 홈즈 덕분에 조용하고 차분한 미모의 아가씨와 대면하게 된다. 이번 사건의 의뢰인이 바로 와트슨 박사의 짝꿍. 하! 어쩜 홈즈는 이토록 이성적이고 이토록 무신경할까. 와트슨 박사가 젯밥에 코 빠뜨리고 있는 사이, 홈즈 선생은 사건을 풀기 위해 두문불출한다.

박진감 넘치는 증기선 추격신을 끝으로 사건은 조속하게 마무리된다. 사건의 해결 끝에 따라오는 와트슨 박사의 프로포즈도 방싯 웃음을 머금게 하니 제2권의 재미도 따 놓은 당상이나 다름없다.

와트슨 박사의 애인과는 눈인사라도 했는지. 와트슨 박사의 그 고상한 눈맵씨가 유독 두드러졌던 제2권이었다. 이번에는 새로운 사건이다. (아주 당연하게도!) X-파일 연상되는 신비주의, 초현실주의와의 대결이 사건의 핵심. '바스커빌 가문의 개'라는 다소 의미심장한 제목도 으스스한 작품 분위기를 물씬 전해주고 있다.

초현실주의, 신비주의 운운하며 사건의 미궁으로 몰고 가는 것은, 철저하게 범인의 논리다. 범인의 입장에서는 해결불가능한 사건으로 보여야 빠져나갈 여지가 많기 때문이다. 그러나 어디 셜록 홈즈가 귀신이란 존재를 믿는 사람인가. 철두철미하게 이성적이고 과학적인 그 아니었던가.

전대미문의 '바스커빌 사건'도 사실 알고 보면, 유산 상속을 둘러싼 음해 사건임을 밝혀낸 홈즈. 작품 초반에 사고사 당한 찰스 경만 애석하게 되었다. 아, 이 작품을 읽는 방법은 각자 판단에 맞게 범인을 미리 찜해두라는 것. 홈즈의 추리방법과 자신의 방법을 비교해가면서 보는 것이 진짜 묘미다.

이번 권은 홈즈 팬들이라면 인내심을 가지고 읽어야 한다. 홈즈의 활약도 좀 부실한 편이고(사건이 워낙 '잔챙이'다 보니), 충실한 서술자 와트슨의 목소리도 절반까지 밖에 들을 수 없다. 그러나 참을 수 있다. 홈즈의 숙적 모리티어 교수와의 대결이 슬슬 시작되기 때문이다.

백만장자 더글라스를 살해한 범인을 찾기 위해 홈즈, 와트슨, 맥 경감은 벌스톤으로 내려간다. 사건은 홈즈의 명쾌한 추리로 맥 빠질 만큼 쉽게 해결된다. 이야기는 미국 광산촌 버미사로 옮겨 가 '존 맥머도'의 목소리로 죽음의 계곡에서 벌어진 끔찍한 살인 사건들을 서술한다.

홈즈 시리즈 전반에 흐르는 빅토리아 시대 특유의 나른하고 예의바른 분위기가 불편했던 독자라면 무법천지 서부의 모습을 고스란히 재현한 2부에서 색다른 즐거움을 느낄 듯하다. 홈즈로 하여금 쓰러뜨리기 위한 '시간'이 필요하다고 말하게 한 모리티어 교수. 그와의 대결이 기대된다.