덩샤오핑은 "능력 있는 자가 먼저 부자가 되고, 그 효과를 확대해 모두 잘 사는 사회를 건설하자"는 선부론을 통해 중국의 변화를 이끌었다. 그로 인해 중국이 최근 20년 동안 엄격했던 사회주의 국가에서 급속한 발전을 이루며 변해가는 과정을 설명한다.
덩샤오핑의 개혁개방 이후 30년이 지난 지금도 사회주의 시장경제는 물신주의가 지배하고 있다. 이렇듯 덩샤오핑의 선부론은 중국을 세계 최대 강국으로, 동시에 빈부격차가 가장 심한 나라로 만든 점을 들며 ‘중국의 성공’을 정치적, 경제적으로 다룬 것과는 다르게 개개인의 삶에 초점을 맞추고 있다.
20년간 중국통으로 활동해온 한 서양 경제기자의 눈으로 복잡한 구조를 띠면서 동시에 급속하게 변화하는 나라의 양면을 보여주며, 분야별로 나타나고 있는 변화의 실상을 독자들에게 소개한다. 마지막으로 과연 중국은 막혀 있는 길을 돌아갈 수 있는 또 다른 길을 찾아낼 수 있을지 묻는다.

프롤로그
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1장 변화하는 도시
­ 회색의 도시, 베이징
­ 과거를 허물과 미래를 짓다
­ 현대화의 대열에 합류한 도시들
­ 전통을 보존하려는 사람들
2장 과거와 미래의 충돌
­ 기로에 선 상하이
­ 상하이에 불어온 변화의 바람
­ 도시 개발에 밀려 떠나는 사람들
­ 사라지는 역사의 흔적들
3장 꿈꾸는 국가
­ 유럽식 라이프스타일에 눈뜨다
­ 주택 소유에 대한 열망
­ 새로운 라이프스타일
­ 교통체증과 대기오염