진성서란 실제 사정을 털어놓고 말하는 문서 형식이다. 우선 '실제 사정'이란 말에서, 실제와 다른 표면상 사정이 있음을 알 수 있다. '털어놓는다'다는 것은 또 무엇인가. 솔직히 말해야 할 것이 있는데, 솔직하게 말하지 못했다는 말이다. 이 책이 담고 있는 내용은 솔직하면 안 되었던 시대의 이야기들이다.
이 책에는 갖가지 형태로 된 언어가 주제어로 등장한다. 우리가 쓰는 일상어와 유행어.영어.특정 표현.한자.한글 등 '협소한 의미의 말'뿐만 아니라, 삐라.국가보안법.근로기준법.저항시.국어사전.한글맞춤법.문법 등 언어를 매개로 구성된 각종 역사적 사건과 지표 등 '광의의 말'이 망라돼 있다.
사실 우리 현대사에서 말(언어)과 역사의 관계는, 말하려는 자와 그것을 막으려는 자의 투쟁이었다고 해도 과언이 아니다. 해방 직후 '삐라'는 새로운 세상에 대한 상상력, 자유롭게 말할 권리를 뿌려주었지만, 그 이후 전개된 상황은 이 상상력과 권리를 뺏고 빼앗기는 과정의 연속이었다.
1945~1948년 미군정이 실시한 '문화정치'가 그랬고, 1948년 제주 4.3항쟁이 그랬으며, '국가보안법’'제정 이후 최근까지도 이어진 반공이데올로기 때에는 이 투쟁이 극에 달했다. 이 과정에서 제주 사람들은 말을 잃었고, 1970년 평화시장 재단사 전태일은 분신을 했으며, 김지하는 "오적"을 썼다.

1부 해방공간에서 겨울공화국까지
1945년 해방공간에서 벌어진 '삐라 공방전'_삐라가 뿌려준 새로운 상상력
1945~1948년 미군정이 실시한 '문화정치'_뒤바뀐 말, 뒤바뀐 역사
1948년 제주 4.3항쟁과 그 후유증_실어증에 걸린 사람들
1948년 '국가보안법' 제정과 반공이데올로기 형성_반공하는 삶
1970년대 국가보안법의 엄격한 적용_막걸리 국가보안법
1970년 평화시장 재단사 전태일의 분신_전태일이 발견한 말과 세상
1970년대를 울리고 웃긴 저항시들_'오적'이 만들어낸 '겨울 공화국'
2부 근대의 탄생 설화
1940년대 해방공간에서 벌어진 '민족'쟁탈전_'민족'을 찾아서
1957년 완성된 '조선말 큰사전' 편찬사업_가난한 모국어의 탄생
해방 이후 진행된 우리말 '표준화 통일' 작업_근대 지식의 총체, 국어사전
한국전쟁 이후 일어난 여성 3인칭대명사 논쟁_'그녀'로 태어난 근대의 여성
해방 이후 최현배의 한글 풀어쓰기 실험_한글에 불어닥친 '서구식 과학화' 바람
1945~1970년대 유행어와 그 의미_정치와 일상을 가로질러 흐른 유행어
3부 국어 만들기, 역사 만들기
1945년 공용어로 선포된 영어의 보급과 확산_'콩글리시'의 탄생
1945~1948년 미군정이 실시한 '문맹 퇴치'_미군정의 조선 문맹 퇴치기