미술의 태생적 연원이 되는 화학을 통해서 명화를 조명한 책. 화학자인 지은이는 캔버스의 물감이 마르고 발색하고 퇴색하는 과정은 결국 ‘화학 작용’이며, 이 화학 작용으로 인해 미술의 역사가 어떻게 변화해 왔는지를 살피고 있다.
명화를 그렸던 화가들조차 자신들의 그림이 화학 작용의 갖가지 우여곡절 속에서 진화해온 화학의 소산임을 알지 못했으며, 그리하여 중세 고딕미술에서부터 유화를 창시했던 근대미술과 햇빛에서 색을 분석해냈던 인상파 미술에 이르기까지 많은 작품들이 그 미술사적 가치가 '원래의 의도'와는 다른 방식으로 평가되었다고 지은이는 말하고, 그 구체적인 예들을 들어 하나하나 풀어낸다.
물감에 아마인유라고 하는 식물성 불포화지방산을 섞어 물감에 윤기가 나도록 광택 성분을 일으킬 수 있었던 얀 반 아이크, 대낮을 그렸으나 물감의 화학 작용 덕분에 밤 풍경을 그린 것이 되어 버린 렘브란트의 <야경> 등 화학을 통해 세계 명화의 비밀과 속내를 흥미롭게 보여주는 교양 서적이다.

1. 미술의 역사를 바꾼 그림 속 화학 이야기
 3차원을 그린 최초의 화가
 미술의 역사를 바꾼 불포화지방산
 난류, 비너스의 탄생 에너지
 다 빈치 코드의 신비
공기의 밀도와 모나리자의 신비
 연금술의 죽음
 화학의 4원소로 표현한 우주의 근원
 화학 반응으로 바뀐 그림의 제목
 산소를 그린 화가
 근대 화학의 어머니에 대한 헌화
 혁명에 이용된 걸작
 화가를 죽인 흰색 물감
2. 프리즘 대신 캔버스에 투영된 빛과 색
 빛을 재발견한 모네
 사실과 허구의 경계를 허문 화가의 시선
 빛과 색에 대한 과학적 보고서
 화가가 내린 색에 대한 과학적 정의
 따뜻한 햇볕을 캔버스에 담아낸 화가