이 책의 맨 앞장에는 "자기 시대의 가장 까다로운 과학적 문제를 해결한, 거의 아무도 기억하지 않는, 평범한 시골 촌구석의 시계공 존 해리슨, 장엄한 한 외로운 천재에게 바치는 책"이라는 헌사가 쓰여 있다.
대체 존 해리슨이란 자는 누구이며, 그 시대의 가장 까다로운 과학적 문제란 무엇을 말하는 것일까?
이 책은 항해술의 비약적인 발전과 함께 바다 탐험의 시대를 열었던 17, 18세기 유럽을 배경으로 하고 있다. 하지만 그때까지만 해도 정확한 경도(longitude)를 측정할 길이 없어 항해를 떠났던 배들이 길을 잃거나 느닷없이 나타난 암초에 걸려 침몰 당하기 일쑤였고, 심지어 각국의 정부는 효과적인 해결책을 마련하기 위해 어마어마한 상금을 걸기도 한다.
위도와 달리 경도를 측정하는 일은 매우 까다롭다고 한다. 360도를 24시간으로 나눈 경도 15도라는 수치는 지구의 둘레가 가장 긴 적도에서는 약 1,000마일의 거리에 해당하지만, 남쪽이나 북쪽으로 갈수록 해당하는 거리가 점점 짧아지다가 북극이나 남극에서는 0이 된다. 그러니 진자(振子)시계 시대에 항해를 하며 정확한 위치와 시간을 파악한다는 것이 얼마나 어려웠을지는 조금만 상상해보면 능히 짐작이 간다.
이 책은 뉴턴조차 불가능하다고 포기했던 경도의 문제를 해결한 무학(無學)의 시계공 존 해리슨의 40여 년에 걸친 역경과 시련, 그리고 이를 방해하려던 음모에 관해 이야기한다. 물론 더욱 흥미로운 것은 데이바 소벨의 해박한 지식과 탄탄한 문장을 바탕으로 풀어내는 역사학, 지리학, 천문학, 항해술 그리고 시계 제작술에 얽힌 재미난 뒷이야기이다.
<경도>(Longitude)는 95년도에 출간되어 세계 20여 개국에서 번역된 세계적인 베스트셀러이며, 한국에서는 <해상시계 이야기>(자작나무)란 제목으로 이미 번역, 출간된 바 있는데, 생각의나무에서 2001년에 출간되었던 책을 판형을 바꾸고 화보를 추가해 새롭게 펴냈다.
이 책에는 과학유물전시실의 큐레이터인 윌리엄 앤드류스가 엄선한 178점의 빼어난 삽화를 포함되어 있으며, 본문에 등장하는 주요 인물의 초상화와 지도, 시계를 비롯한 각종 과학 기구의 사진들이 우리의 눈길을 끈다. 각각의 그림에 덧붙인 윌리엄 앤드류스의 정연한 설명이 책을 읽는 즐거움을 더해줄 것이다.

상상의 선
 위험한 바다
 우주의 시계 속에서 떠돌다
 병 속의 시간
 교감의 가루약
 경도상
 톱니바퀴 만들기
 바다로 간 메뚜기
 하늘의 시계 바늘
 다이아몬드 시계
 물과 불의 시련
 두 개의 초상화
 제임스 쿡 선장의 두 번째 항해
 천재성의 대량생산
 자오선의 뜨락에서
머리말 / 옮긴이의 말 / 감사의 말 / 일러두기 / 그림출처 / 참고문헌 / 찾아보기