미륵사지 석탑 '사리장엄' 특별전이 오는 27일부터 내년 3월 30일까지 익산 미륵사지유물전시관에서 열린다.
이번 특별전에 전시되는 유물은 미륵사지 석탑에서 수습된 사리 및 사리장엄구 일괄이지만 직물류, 도자(칼), 사리병편 등 일부 유물은 보존처리가 완료되지 않아 제외된다.
미륵사지 석탑 사리공에서 발견된 유물은 금제사리봉영기, 사리기인 금동제사리외호·금제사리내호·유리사리병, 공양구인 명문이 쓰인 금판 등 9900여 점 이상이 확인됐다.
석탑 하부에서 발견된 유물은 토제 나발(불상의 곱슬머리) 등 200여 점 이상이 확인돼 당시 석탑 내 발견 유물 중에서는 가장 많은 수량이다.
639년 절대 연대와 무왕의 왕후라는 확실한 발원자의 존재가 확인된 미륵사지 석탑의 사리장엄은 백제 역사와 불교를 새롭게 이해하는 데에 매우 중요하다.
사리를 직접 봉안했던 금제사리내호와 금동제사리외호의 양식 및 제작기법은 7세기 전반의 백제 금속공예 및 미술 양식이 매우 뛰어난 수준으로 발전해 있었음을 잘 보여준다.
특히 창건 당시 석탑의 사리공 구조 및 유물의 배치 양상을 처음으로 완전하게 확인한 예이자 석탑 하부 구조의 조사를 통해 석탑 하부의 사리 공양 의례 관련 유물을 본격적으로 확인, 고대 백제 뿐만아니라 동아시아 탑과 사리장엄 연구에서 가장 중요한 자리를 차지한다.
미륵사지 석탑의 사리봉안처 위치가 석탑 중앙부의 심주석 상면으로 변화된 점과 사리기의 구성 방식이 유리병·금호·금동호·석조사리공으로 이뤄진 점은 수대 불교 미술의 영향이 크다.
한편 광구호 형식의 금속제 사리기 2점은 동시대의 중국이나 신라 등에서 유사한 예가 거의 없는 독특한 형식이다.
이 호의 동체 제작방식이나 문양 표현 양식 등은 오히려 백제 특유의 전통적인 양식을 따르면서도 새롭게 발전시킨 것이다.
즉 미륵사지 사리기의 구성방식은 중국 수대 불교의 신경향의 영향을 받으면서도 백제화된 양식으로 조형화된 것이다.
석탑 기단부에 인조 나발과 손톱을 봉안하는 의례는 중국의 불교 의례를 받아들여 백제화시킨 예로 추정된다.
미륵사지 석탑에 사리를 봉안한 사리기의 내부를 다양한 종류의 값진 구슬들로 가득 채우는 양식은 이제까지 동아시아의 사리장엄구에서는 거의 찾아볼 수 없는 독특한 백제만의 사리장엄 방식이다.
미륵사지 석탑 사리장엄구들의 기본적인 형태와 제작기법은 전통적인 백제 금속공예의 양식을 계승하면서도 새로운 사리장엄 의례와 금속공예 제작기법을 수용하고 있다.
미륵사지 석탑 사리장엄 일괄품은 그동안 잊혀졌던 백제와 신라, 중국, 일본 등 고대 동아시아 문화 교류 양상을 새롭게 밝혀주는 매우 귀중한 불교미술품이다