우리는 이전의 그 어느 세대보다 오랫동안 노인으로 살게 될 것이다. 하지만 대부분의 사람들은 노년의 현실이 실제로 어떤 것인지 알지 못한다. 노인 문제에 천착해 온 저널리스트인 마티아스 이를레는 심리학과 뇌과학의 최신 연구 결과와 수많은 노인들의 사례를 결합해 나이 듦이라는 현상의 다양한 측면을 체계적으로 서술한다.

생물학적 노화, 인성의 변화, 사회적 변화, 대인관계와 성, 여가와 자유, 죽음에 이르기까지 노년에 맞닥뜨리는 갖가지 문제들을 생생하게 다룸으로써 노인의 일상과 생각, 감정을 규정하는 테마가 무엇인지 짚어준다. 무엇보다 ‘적응’이라는 인간의 놀라운 재능을 활용함으로써 남은 인생을 보다 즐겁고 의미 있게 만들 방법들을 알려준다.

1 적응_우리는 어떻게 나이 드는가
 점점 길어지는 노년기│우리는 왜 나이 드는가│나이 들면서 몸에 생기는 변화들│세포의 수명과 노화│생물학적 노화의 결과는 무엇인가│안티에이징 전쟁│우리는 노년기의 변화에 어떻게 적응하는가│마음은 어떻게 나이 드는가│나이 듦에서 개인적 목표는 왜 중요한가│‘적응’은 왜 중요한가│노년의 소득은 무엇인가

2 성격_나이가 들면 성격은 어떻게 변할까
 우리의 사고는 어떻게 변화하는가│노년기의 정신적 능력은 왜 사람마다 다른가│정신력을 유지하기 위한 활동들│나이가 들면서 감정은 어떻게 변하는가│노년기에 성격은 어떻게 변하는가│성격이란 무엇인가│왜 목표는 성격 발달의 원동력인가│성격은 점점 더 안정되고 강화된다│쾌락원칙과 현실원칙│성격을 보호하기 위하여│성격이 변함에도 우리는 여전히 자기 자신인가

3 기억_자전적 기억은 어떻게 작동하는가
 노년기 회상의 전형적인 특징│자전적 기억은 어떻게 발달하는가│자전적 기억의 역할│정체성을 보호하는 자전적 기억│왜 노년에 기억이 변하는가│회상과 대인 관계│기억이 정체성을 만든다│노년기의 회상이 즐겁지만은 않은 까닭은 무엇인가│노년기의 외상 후 스트레스 장애

4 성_이성 관계의 어려움은 무엇인가
3차 인생기의 이성 관계│과거의 역할과 과제는 이성 관계에 어떤 의미를 가지는가│노후에 대한 기대가 서로 다르면 어떤 결과가 생길까│노년기의 성은 어떻게 변하는가│이성 관계에서 시간을 잘 다루고 의례적 일들을 유지하는 것은 왜 중요한가│이성 관계는 병 때문에 어떤 영향을 받는가│언제 배우자와 갈라서야 하는가│만족스러운 노년기 이성 관계의 특징

5 관계_대인 관계는 어떻게 변하는가
 우리는 왜 사회적 존재인가│노년기의 사회적 관계망│대인 관계로부터 어떤 도움을 받을 수 있는가│노년기의 대인 관계는 어떻게 발전하는가│왜 대인 관계를 자발적으로 끝내게 되는가│노인 부모와 성인 자녀의 관계는 언제 어려워지는가│노년기에 고독은 어떤 의미인가│외로움을 어떻게 막을 수 있을까│노년에 새로운 관계를 맺는 법

6 질병_우리는 왜 모두 병드는가
 노년기에 몸은 어떻게 변하는가│노년에 생기기 쉬운 병│왜 노년기에는 병 치료가 더 복잡한가│병을 예방하기 위한 기본적인 방법들│노년기 질병은 왜 다소 역설적인가│병에 걸려도 왜 비교적 건강하다고 느낄까│어떻게 병에 적응할 것인가│심신상관적 질병에 대하여

7 타인의 도움_우리는 왜 자기에게 부족한 점을 보지 않는가
 노년기에는 어떤 영역에서 도움을 받아야 하는가│능력이 줄어들 때 대처하는 이상적인 방식│도움 청하기를 왜 그렇게 망설이는가│우리는 왜 자신에게 부족한 점을 인식하지 못하는가│어수선한 집도 적응의 표시인가│노년기에는 왜 다른 사람에게 도움 청하기가 어려운가│어떤 도움이 가능한가

8 죽음_마지막 순간, 우리에게 절실한 것
 우리는 어디에서, 무엇 때문에 죽는가│죽음은 어떻게 진행되는가│죽어 가는 과정은 왜 다양한가│마지막에 우리를 움직이는 것│우리는 죽어 간다는 것을 어떻게 느끼는가│죽음은 가족에게 어떻게 느껴지는가│죽음이 죽어 가는 사람에게 가르치는 것│죽음은 산 사람에게 무엇을 가르치는가│죽음은 어떻게 우리를 생기 있게 만드는가

9 자유_의무가 없을 때의 자유와 도전
 노년기에 우리는 어떻게 시간을 설계하는가│새로 생긴 여유를 활용하려면│자유를 활용하는 법│자유의 체험은 우리 성격과 어떤 관계가 있는가