2500년 동.서양의 역사를 고증하면서 오늘날 제국인 미국의 쇠락 원인을 파헤친 역사 교양서이다. 역대 성공한 제국은 그 어느 나라보다 다원주의적이고 관용적이었다. 미국.중국.일본.러시아 등 강대국 사이에 끼어 있는 한국이 향후 어떻게 살아남을 수 있는지에 대해 논의할 수 있다.
20세기 제국의 조건이 군사력과 경제력의 우월이었다면, 21세기에는 그 필요조건 외에도 새로운 가치를 요구한다. 그것이 무엇일지 찾기 위해 고대 페르시아의 아키메네스 왕조부터 현대의 미국까지 동.서양을 망라하고, 고대 군사의 시대를 시작으로 중세 상인의 시대를 넘어 현대 첨단과학의 시대에 이르면서 역대 제국의 성공요인을 연구한 결과, 성공한 제국은 동시대의 어느 누구보다 더 다원주의적이고 관용적이었다는 결론을 내렸다.
지은이가 말하는 관용은 ‘상대적인 관용’으로 오늘날의 ‘존중’이란 개념을 포함한 것은 아니지만 당시 제국의 지배자들은 인종과 종교, 민족과 언어를 뛰어넘어 정치적 문화적으로 피지배자들을 동등하게 대우해주었으며, 이는 오늘날 쇠락해가는 제국인 미국과 새롭게 부각되는 강대국인 중국과 유럽연합에 중요한 메시지를 던진다.
과거 미국은 이민자들을 대대적으로 받아들여 거대한 제국을 이루었으나 오늘날 라틴아메리카 이민자 문제, 국제 환경정책 무시, 유엔의 동의 없는 이라크 침공 등 강력한 불관용 정책을 펼치면서 국제적으로 외면을 당하며, 이는 제국의 쇠퇴로 이어지고 있다.

- 서문 : 세계 재패의 비결
제국의 조건 / 미국, 제국을 꿈꾸는가? / 새뮤얼 헌팅턴의 결정적 실수 / 역사, 제국을 만나다
1부 고대 제국의 관용
1장 최초의 패권 국가, 페르시아 - 아케메네스
아케메네스 왕국은 어디인가? / 키루스의 전략적 관용 / 미치광이가 만든 의자 / 다리우스, 모든 민족의 왕이 되다 / 고대 문화의 축소판, 아케메네스 / 최초의 패권국가의 몰락 / 알렌산드로스가 꽃피운 헬레니즘
2장 팍스로마나, 세계인의 탄생 - 로마
코스모폴리탄 로마 / 지중해는 로마의 호수이다 / 네 명의 위대한 황제 / 인종차별이 없는 사회 / "전 세계 만민이 토가를 입은 모습을 보고 싶다" / 종교적 관용과 유일신교의 반격 / 세계 제패의 꿈이 사라지다
3장 중국의 황금기 - 당
오랜 불관용의 세월 / '한 사람 앞에 머리를 조아리고 1만 명 위에 서라' / 이세민, 세계 제국을 설계하다 / 중국 최초이자 최후의 여황제 / 세계 속의 장안, 장안 속의 세계 / 안녹산의 반란 , 외국인 혐오의 확산
4장 유럽을 삼킨 초원의 지배자 - 몽골
칭기즈칸, 초원 지대를 통일하다 / 동방 원정 : 학자와 장인을 채용하다 / 서방 원정 : 성직자와 수도자를 얻다 / "유럽의 비애" / 팍스몽골리카의 관용 / 쿠빌라이의 '위대한 시작 ' / 대제국의 붕괴
2부 계몽화된 관용
5장 신세계를 향한 최초의 탐험자 - 스페인
중세 비기독교도의 보금자리 / 기독교도의 공격 / 제국 대신 영혼을 구원하다
6장 자본주의 경제를 제패한 최초의 제국 - 네덜란드
바다의 경계를 긋는 사람들 / 카톨릭의 개신교 공격 : 연방공화국의 탄생 / 종교적 망명객이 줄을 잇다 / 세계의 상인, 유럽의 중개인 / 성경과 코란보다는 돈! / "철학자들의 은신처" / 영토의 팽창보다는 상업의 확장을 / 네덜란드의 영국 "정복"
7장 불관용의 덫 - 오스만, 명, 무굴
오스만제국의 으뜸 황제, 술레이만 / 기회의 땅 / 무능한 열세 명의 술탄들 / 월등한 기술력을 보유한 명왕조 / 정화, 세계 최대의 선박으로 항해하다 / 쇄국 정책의 최후 / 인도의 막강한 제국, 무굴 / 악바르와 두 아들의 관용 / 아우랑제브의 끔찍한 유산
8장 세계 최대의 해상국가 - 영국
세계 제패의 비결 / "지구의 시궁창"에서 솟아난 제국의 건설자들 / 계몽주의의 승리 / 아일랜드와의 결별 / 혼란에 휩싸인 인도 통치