언어는 어떻게 생겨났을까? 어떤 과정을 거쳐 오늘날의 언어와 같은 모습을 갖추게 되었을까? 계몽주의 시대의 낭만주의자 루소는 이 책에서 언어의 기원에 관한 것만 따로 떼어 즉흥적인 주장을 펼친 것이 아니라, 태초에 인류 사회가 어떻게 출발했는지를 종합적으로 이해함으로써, 언어가 인류의 사회 문화적 맥락에서 어떤 의미를 지니며 어떻게 현실로 나타났는지를 포괄적으로 다뤘다.

제1장 우리의 사고를 전달하는 여러 가지 방법에 대하여...15
제2장 말의 첫 발명은 욕구가 아닌 정념에서 왔다...25
제3장 처음의 언어는 형상적이었다...29
제4장 최초의 언어가 나타낸 특성과 변화...33
제5장 글쓰기에 대하여...39
제6장 호메로스는 과연 글씨를 쓸 줄 알았던 것일까...49
제7장 근대 음조론...53
제8장 언어 기원의 보편적인 차이와 지역적인 차이...61
제9장 남방 언어의 형성...65
제10장 북방 언어의 형성...85
제11장 이런 차이들에 대한 고찰...91
제12장 음악의 기원...95
제13장 선율에 관하여...101
제14장 화음에 관하여...107
제15장 우리의 아주 예민한 감각은 어떻게 정신적 영향에 의해 작용하는가...113
제16장 색과 음 사이의 유사성에 대한 오해...119
제17장 자신의 예술에 해로운 음악가의 오류...127
제18장 어떻게 그리스 음악 체계와 우리의 음악 체계는 전혀 관련성이 없는가...131
제19장 음악은 어떻게 퇴화했는가...137
제20장 언어와 통치 형태와의 관계...145

해제-자연으로 돌아가라1...150 1.시대가 흐를수록 새롭게 다가오는 루소...150
 2.루소의 삶...153
 3.언어의 기원에 관한 여러 주장들...166
 4.<언어 기원에 관한 시론>에서 루소가 주장하는 것...187
 5.인식론적 단절을 이룬 루소의 사상...200
 6.당대의 학자들을 당혹스럽게 한 루소...207
 7.시대를 앞서간 포스트모더니스트...210