1968년 `프라하의 봄`을 배경으로 의사 토마스와 테레사, 사비나, 프란츠 등 주요 작중인물의 사랑과 성을 극히 개인적 측면에서 다루면서, 역사 속에 던져진 인간 존재의 의미와 삶의 무상함을 되새긴 작품이다. 니체의 `영원회귀`사상에 따라 어떤 잔인함이나 아름다움도 세월이 가면 그림자로 남는다는 것을 확인하면서도, 이 `존재의 가벼움`과 반복없는 삶에 대한 항의적 태도를 나타내었다.
독특한 인물구현과 함께 작가의 사색적 관찰을 풍부하게 담은 작품으로, 각국에서 번역되고 여러 문학상을 수상하였다. 체코 작가 밀란 쿤데라의 작품으로 1984년 파리에서 체코어로 처음 출간되었다.