제국을 창업한 세계사 유일의 여황제 <측천무후>를 조명한 평전. 측천무후는 중국 3천 년의 역사를 통틀어 단 한 명뿐인 여제이다. 그녀는 고종의 황후가 된 뒤 남편인 고종이 죽자, 친자인 중종을 폐위시키고 예종을 즉위시킨 다음, 거센 반대를 누르고 스스로 황제의 자리에 올랐다. 또한 국호를 당에서 주로 바꾸고, 퇴위에 이르기까지 15년간 주나라의 황제로 군림하였다.

이 평전은 세계사에서 유일무이하게 제국을 창업한 측천무후의 숨겨진 역사를 조명한다. 저자는 그녀의 긍정적인 면모를 부정하지 않지만, 다른 역사학자나 작가들처럼 예찬 일변도로 나오지도 않는다. 객관적인 입장에서 측천무후 업적의 상당 부분이 태종이 남긴 자산에 기대고 있다는 점을 지적하고 있다.

또한 여성이 권력을 잡았다는 것보다 권력을 통해 무엇을 했는지를 평가하자고 말하며, 측천무후의 시대에 정치나 경제 영역보다 문화의 화려한 개화와 독특함에 주목할 것을 제안한다. 측천무후를 통해 여성적 리더십의 내용을 모색하는 성찰의 계기를 마련하고자 했다.

머리말/중국 유일의 여제

1. 여승 무조, 다시 후궁이 되다
 고종, 행운의 황제 즉위
 기괴한 황태자
 당 태종의 고민
 무조라는 여성
 고종의 후궁으로 들어가다

2. 무조의 약진
 여자 조조, 무조
 무 소의, 정말 자신의 딸을 죽였을까?
왕 황후의 실각
 황후파 vs 소의 추대파
 주류 대 비주류, 관롱 집단과 산동 집단
 중신 소집 명령이 떨어지다
 중신은 행동을 통일하지 않고
 무 소의, 황후가 되다

3. 무 황후의 시대
 무 황후, 지반을 구축하다
 반대파를 제압하다
 장손무기의 말로
<성씨록>의 편찬, 무씨 가문 등급 높이기
 고구려 원정
 무 황후, 정치에 관여하다
 무 황후가 지겨워지기 시작한 고종
 질투심 강한 무 황후

4. 제왕 자리로의 접근
 천후의 섭정
 무 천후는 황태자를 독살했는가?
고종의 죽음
 중종의 54일 천하
 무측천에의 반란
 고밀의 문을 열다
 요승 설회의 출현
 벼락 땡중과 베테랑 승려의 합작
 측천문자
 왕들의 마지막 저항

5. 여제의 출현
 계획된 연출, 황제 추대
 불교 제국, 무조의 주
 여자들에게 붙잡혀 죽임당한 설회의
 미소년 장역지와 장창종
 무측천의 매력
 후계 문제
 이소덕 vs 래준신
 강직한 적인걸
 두 장씨의 전횡
 단호한 위원충
 측천황제의 최후

6. 측천황제의 여파
 측천을 흉내 낸 위 황후
 안락공주
 태평공주
 부인과 딸에게 독살당한 중종

7. 측천무후, 어떻게 볼 것인가
 측천에 대한 평가의 변천
 측천의 업적

 참고문헌