5년의 자료 준비 기간과 연구과정을 거쳐 집필된 장정일 <삼국지>가 출간된다. 작가는 이제 더이상 번역이 아닌, 새로운 판본(板本)의 <삼국지>가 필요하다고 말한다.

"진수의 정사 <삼국지>라면 잘못 번역된 토씨 하나까지 발본색원하여 되풀이 번역되어야 하겠지만, 원래부터 저자가 없었던 연의(演義) <삼국지>는 언제나 새로운 저자를 구하고 있다." 우리나라에서 가장 많이 번역되어 읽히고 있는 나관중본, 모종강본은 현재 중국에서 읽히고 있는 숱한 판본들 가운데 하나일 뿐이라는 것.

장정일은 "<삼국지>가 한족에 의한 한족을 위한 한족의 선전물 또는 강령일 수도 있다"는 비판적 시각 하에 나관중과 모종강이 구축해 놓은 화이론(華夷論)적 차별을 해체한다. 그는 일례로 한나라 멸망의 전조였던 황건적의 난을 황건농민군의 봉기로 해석한다.

"황건군을 황건적이라고 부르는 것은 유교이념이 득세했던 시절의 체제지배적 해석에 불과하다. 황건군을 황건적이라고 부르는 선민적(選民的) 역사관으로는, 삼국시대를 살았던 당대 민중의 염원은 물론이고 현재의 중화민국 건국에 관한 진실마저 파악할 수 없다. 중국 역대 왕조는 항상 농민혁명으로 붕괴되었으며, 때문에 오늘날의 중국 정부는 황건난을 '황건기의(黃巾起義:의로운 봉기)'로 높여 부르고 있다."

간결한 어투와 적절한 호칭의 사용, 모든 연도 앞에 '서기'를 따로 표기하는 등, 시대적 감각에 맞는 '젊은 삼국지'가 되기 위해 노력했다. '날카로운 역사의식과 올곧은 시선을 지닌 역사만담꾼'이라 불리는 김태권 화백이 그린 153컷의 본문 삽화가 실려 있다.

눈에 띄는 변화는 <삼국지연의>에 실린 200여 수의 원시를 장정일이 직접 쓰거나 상황에 맞게 새로 인용한 시들로 대체한 것. 작가의 말에 의하면 "<삼국지>의 문제는 바로 <삼국지>에 들어 가 있는 시"였기 때문이다.

<삼국지연의>에 실린 시들은 <삼국지>의 편찬자인 나관중이 삼국시대 이후 촉한정통론을 예찬하는 문인들의 시를 찾아 넣은 것이다. <삼국지>에 삽입된 원시들에 의하면 유비(촉)는 언제나 찬양받고 그 외의 모든 제후장상들은 폄하되거나 조롱받는다. 유비.관우.장비 같은 영웅들의 삶과 죽음만 미화되고 민중들의 고통과 애환은 어디에도 존재하지 않는다. 그리하여 장정일은 자신이 직접 쓰거나 새로 인용한 시들을 첨가함으로써 보편적인 인간이 느끼는 감정과 내밀한 심리를 묘사하고자 노력한다.

1권 황건기의黃巾起義
1. 황건군의 등장
2. 환관의 시대
3. 조조의 낙향
4. 동탁의 전횡
5. 여덟 제후의 거병
6. 옥새를 차지한 손견
7. 낙양을 차지한 동탁
8. 동탁의 죽음
9. 신군벌의 등장
10. 조조의 재등장

2권 무단武斷의 시대
1. 여포는 어디로
2. 서주를 얻은 유비
3. 이각·곽사 연정의 분열
4. 황제는 낙양으로
5. 황제를 업은 조조
6. 강동을 평정한 손책
7. 유비와 원술의 싸움을 말린 여포
8. 조조와 원술의 싸움
9. 여포의 죽음
10. 유비와 조조의 밀월시대

3권 관도대전官渡大戰
1. 조조와 결별한 유비
2. 손책의 죽음
3. 조조를 암살하라
4. 유비는 원소에게, 관우는 조조에게
5. 관도대전 개막
6. 다시 모인 형제
7. 관도 수성전
8. 황건군과 손잡다
9. 불타는 오소
10. 원소의 죽음

4권 삼고초려三顧草廬
1. 중원을 평정한 조조
2. 조조의 북벌
3. 형주에 은거한 유비
4. 서서와의 이별
5. 삼고초려
6. 강동을 굳히는 손권
7. 제갈량의 첫 전투
8. 형주에서 쫓겨나는 유비
9. 10만 백성은 유비를 따르고

5권 적벽대전赤壁大戰
1. 강을 건너는 사람들
2. 제갈량과 노숙의 만남
3. 강동을 설득하는 제갈량
4. 제갈량을 죽여야 한다
5. 주유에게 속은 조조
6. 감택의 거짓 투항과 방통의 연환계
7. 동남풍을 일으킨 제갈량
8. 형주의 3군을 차지한 유비
9. 황충과 위연
10. 유비의 정략결혼
11. 동오를 탈출하는 유비

6권 삼국의 정립
1. 주유의 죽음
2. 조조와 맞선 마초
3. 익주를 바치려는 장송
4. 익주를 차지한 유비
5. 구석의 위를 받은 조조
6. 서촉 공략에 나선 방통의 죽음
7. 서촉을 차지하고 마초를 얻은 유비
8. 형주를 돌려받으려는 손권
9. 한중을 탐내는 조조
10. 합비를 놓고 싸우는 조조와 손권

7권 형주荊州 쟁탈전
1. 한조의 마지막 충신들
2. 노장 황충의 기개
3. 계륵을 내뱉은 조조
4. 한중왕이 된 유비
5. 허도를 떨게 한 관우
6. 육손의 등장
7. 관우의 죽음
8. 조조의 최후
9. 황제가 된 조비

8권 동정東征과 남정南征
1. 장비의 죽음
2. 유비의 동정
3. 돌아온 육손
4. 유비의 죽음
5. 제갈량의 남정
6. 절치부심하는 맹획
7. 맹절과 축융부인
8. 일곱 번째 잡힌 맹획
9. 출사표를 쓰는 제갈량

9권 북벌北伐! 북벌!
1. 강유의 등장
2. 사마의의 복권과 마속의 죽음
3. 제갈량의 후출사표
4. 아쉬운 철군
5. 서촉 정벌에 나선 사마의
6. 다섯 번째 북벌에 나선 제갈량
7. 제갈량의 죽음
8. 죽은 자가 산 자를 놀리다
9. 사마의의 정권장악

10권 천하통일
1. 사마의의 죽음
2. 사마사의 죽음
3. 강유의 북벌
4. 사마소의 시대
5. 강유와 등애의 대결
6. 촉의 패망
7. 강유의 차도지계
8. 사마염의 천하통일