과학 저술가인 마틴 가드너가 자신의 경험과 식견을 가지고 인류 역사에 영향을 끼친 위대한 과학 에세이를 28편을 선정하여 소개한 책이다. 이는 다윈, 파브르, 아인슈타인, 프로이드, 존 듀이 등, 대부분은 우리가 잘 아는 과학자와 철학자들의 유명한 저술이나 강연에서 발췌한 것이다.

이 책에 소개된 글들은 내용과 형식에서 매우 다양하다. 과학을 예찬한 글이 있는가 하면 과학을 신랄하게 비판한 글도 있고, 소설이 있는가 하면 연설 원고도 있다. 또 어떤 글은 풍부한 상상에 기초한 것이고, 어떤 글은 놀랄 만큼 자세한 관찰기이다. 하지만 이 글들은 하나 같이 현대 과학사상에 지대한 영향을 끼친 석학들의 과학과 인간에 대한 성찰이 담겨 있다.

프랜시스 베이컨 스핑크스
찰스 다원 진화론, 요약 및 결론
존 듀이 진화론이 철학에 미친 영향
스티븐 제이 굴드 자연과 도덕
장 앙리 파브르 진왕소똥구리
길버트 키스 체스터톤 요정 나라의 논리
칼 세이건 소금 한 알에 담긴 우주를 아시나요?
조셉 우드 크러치 콜로이드와 결정
호세 오르테가 이 가제트 전문화의 야만성
토머스 헨리 헉슬리 과학과 교양
존 버로스 과학과 문학
아이작 아시모프 과학과 아름다움
어니스트 네이글 자동화
조나단 노턴 레너드 외계 생명
로버트 오펜하이머 현대사회와 과학
알프레드 노스 화이트헤드 종교와 과학
줄리언 헉슬리 새들의 마음에 관한 성찰
아서 스탠리 에딩턴 결정론의 몰락
올더스 헉슬리 멋진 신세계의 과학
레이첼 카슨 빛이 닿지 않는 바다
모리스 메테를링크 결혼비행
조지 웰즈 새로운 에너지
로라 페르미 성공
사무엘 호우트스미트 과학 게슈타포
지그문드 프로이드 사랑하는 사람의 죽음
버트런드 러셀 과학 문제의 해결을 위한 과학
알베르트 아인슈타인 E=mc²
루이스 토머스 7대 불가사의