이 책은 저자가 역사 속에 사라진 민중들의 삶을 복원하겠다는 연구 목적을 마음에 새기고, 이를 달성하기 위해 조선시대의 역사 연구에서 가장 관심 밖으로 밀려나 있는 함경도를 선택하였다. 조선의 한 부분이면서도 동일한 구성원으로 인정받지 못하던 지역의 사람들이 영위하였던 고단한 삶을 살펴보기 위해 경제적 측면에 주목하였다.이 책에서는 척박한 땅, 거친 환경 속에서 자신들의 생을 개척하는 지역 주민의 적극적인 모습을 발견할 수 있다.

서론 ... 9
제1장 함경도지역의 경제 여건 ... 21
제2장 상품유통로의 발달과 상업 활동 ... 52
제3장 개시무역의 전개 ... 121
제4장 지역상인의 성장 ... 178
제5장 함경도의 경제 성장과 사회변화 ... 207
결론 ... 276
참고문헌 .. 286
부록 ... 300
찾아보기 ... 302