영국에 문명이 태동하던 고대에서부터 최근에 이르기까지, 각 시대를 대표할 만한 최악의 직업들을 소개한다. 여기서 다룬 직업들은 주로 더럽고, 힘들고, 위험한 직업들이자, 대부분의 사람들이 천시하고 비난하던 직업들이다.

저자는 이런 직업들 가졌던 이들이야말로 문명을 건설한 진정한 주역들이라고 주장한다. 예컨대, 고대의 귀중한 문서들을 기록한 것은 귀족이나 학자들이 아니라, 비바람 치는 초가 한 칸에서 언 손을 녹여가며 글을 쓰던 필사본 채식가들이었다.

중세의 전장에서 죽어간 이들은 기사나 군인들이 아니라 그들을 뒤따르던 종자와 하인들이었고, 찬탄이 절로 나오는 세기의 건축물 뒤에는 아찔한 높이의 건물 꼭대기에서 쉼 없이 발을 놀렸던 디딤바퀴 조작수의 살 떨리는 고통이 서려 있으며, 겨울을 따뜻하게 보낼 수 있게 된 데에는 썩은 오줌에 과감히 발을 담군 축융업자의 노고가 있었다.

이 책은 상상으로만 가늠할 수 있는 직업을 직접 재현하기 위해 가능한 많은 문헌과 자료들을 동원했다. 오늘날까지 남아 있는 문학작품을 비롯해 고대 벽화에서부터 조각상과 자화상, 심지어 최악의 직업 종사자들이 남긴 낙서까지 그들의 자취를 추척할 수 있는 문서들을 빼놓지 않고 다루었다. 또한 그들 직업의 면면을 살펴볼 수 있는 2백여 컷의 삽화가 수록되어 있다.

이 책의 저자 토니 로빈슨은 영국의 고고학 TV프로그램 '타임 팀'을 진행하면서 이러한 최악의 직업들을 직접 체험하고 그 경험들을 녹여 이 책에 담았다. 숯장이와 축융업자의 지루하고도 숨이 턱하니 막히는 작업을 재현해 보고, 생선장수가 받았던 체벌인 스콜드를 체험해 보고자 입에 재갈을 물고, 자맥질 의자에 직접 앉았다.

1. 로만브리튼과 앵글로색슨 시대
구토물 수거인｜금광 광부｜자유농민｜쟁기꾼｜수련 수도사｜필사본 채식사｜소철광 수집가
숯장이｜화폐 주조소 직공｜바이킹선 운반인｜길레모 알 수집가

2. 중세 시대
갑옷담당종자｜이발외과의｜거머리잡이｜여자 마법사｜대석조공｜석회 제조인｜디딤바퀴 조작수
아마침수사｜파이프 롤 필사원｜축융업자

3. 튜더 왕조
사형집행인｜스핏 보이｜변기담당관｜분뇨 수거인｜여자 생선장수｜소년 배우｜핀 제조공
대청 염색공

4. 스튜어트 왕조
초석장이｜피타디어의 조수｜의자가마꾼｜물장수｜토드 이터｜서캐잡이｜검시원｜흑사병 매장인
개와 고양이 도살자｜돔 화가｜바이올린 현 제조인

5. 조지 왕조
기마경관｜바스의 온천장 안내인｜미술가의 모델｜시체 도굴꾼｜인간 조각상｜카스트라토
로블롤리 보이｜장루원｜소년 장약 운반수｜뮬정방기 청소부