세계에 관해 알려진 것보다 밝혀지지 않은 미지의 세계가 더 많았던 시대, 지도 위에 비어 있는 대양을 둘러싼 억측과 환상이 존재하던 시기에 대해 이야기한다. 르네상스 문학과 톨킨 전문가인 저자 매튜 라이언스는 14세기부터 19세기 당시 활발했던 미지 탐험과 여행에 대한 기록들을 찾아 실제에 기반을 두고 있는 이야기들만으로 책을 썼다.

지은이는 이 책을 통해 대담하면서도 기대에 부풀었던 과거의 여행들과 비상한 탐험들을 유머러스한 문체로 독자들에게 전달한다. 그는 명소를 돌아보고, 생소한 관습들에 대해 설명할 뿐만 아니라, 자신이 묵었던 여관, 현지에서 만난 사람들과의 교류를 기록했다. 목적을 가지고 여행을 떠났던 당시 사람들과 달리, 여행 자체를 즐기기 위해 떠났던 코예트는 이런 면에서 진정한 의미의 최초 여행기 작가라고 할 수 있을 것이다.

이밖에도 코예트는 소문과 추측으로 지도 위의 빈 공간을 채워 넣었던 지도 제작자들, 지중해에서 동양으로 향하는 상인들에게 길 안내와 갖가지 조언들을 전해준 페골로티, 프랑스 왕과 직접 만난 인디언 추장 도나코나, 교황의 특사로 파견되어 최초로 동양을 여행한 마리뇰리, 전설의 황금도시를 찾아 떠난 월터 롤리 경 등 가장 용감하고, 가장 환상적이면서도 가장 기이한 여행기들을 펼쳐 놓는다.

들어가는 말
탐험의 시대, 허구와 진실이 불분명한 그 시절 이야기

1. 여행에 사로잡힌 한 사내 이야기
2. 초창기 지도의 오류에 관한 이야기
3. 서양인의 눈에 비친 몽골제국 이야기
4. 소문이 꼬리에 꼬리를 문 이야기
5. 사람 고기를 먹은 이야기
6. 관찰과 기록을 수행한 펫과 잭먼 이야기
7. 인디언 추장과 프랑스 왕이 만난 이야기
8. 무인도에 버려진 연인들 이야기
9. 여자들만 사는 아마존 부족 이야기
10. 지중해와 동양 사이 사라진 길 이야기
11. 크로커 산맥과 크로커 랜드 이야기
12. 열기구를 타고 북극으로 떠난 이야기
13. 계시를 받은 광신자 이야기
14. 동양의 낙원을 찾아 떠난 이야기
15. 물에 잠겨 있던 육지에 관한 이야기
16. 원주민 앞에서 춤을 춘 이야기
17. 특사로 파견된 마리뇰리 이야기