1678년 초판이 나온 제 1부는, 크리스천이라는 주인공이 어떻게 온갖 어려움을 뚫고 멸망의 도시로부터 천성(天成)에 이르는가를 천재적인 상상력으로 묘사하고 있고, 1684년에 출판된 같은 내용의 제 2부에서는 크리스천의 아내 크리스티아나와 네 아들이 주인공으로 등장한다.
이 책은 처음부터 주도면밀한 계획이나 조사를 토대로 만들어 진 것이 아니라 걷잡을 수 없이 떠오르는 수많은 이미지들을 한데 엮어 놓은, 그러므로 어떤 "의도"에 의한 것이 아니라 "자생"했다고 볼 수 있는 작품이다.
이 작품의 밑바닥에 버니언의 자서전적 요소가 짙게 깔려 있음을 부인할 수는 없다. 그러나 그는 멋진 산문 정신을 통해 자신의 시간과 공간을 초월한 영원한 세계로 작품을 끌어 올리는 데 성공하였다. 작자의 꿈이라는 형식을 빌려 그는, 크리스천이라는 의로운 순례자가 "멸망의 도시"를 떠나 험난한 길을 걸어 마침내 "천성"에 이르는 과정을 생생하게 묘사하고 있는 것이다. 스토리 자체가 하나의 꿈이라는 전제, 계속해서 묘사되는 공포와 기이함은 원시 신화를 방불케 한다.
<천로역정>은 아직 깊은 정서적인 의미를 캐낼 수 없는 어린이에게도, 자신의 인생 문제에 당혹하고 있는 어른에게도 재미있는 이야기꾼으로서, 또한 인생길의 설명자로서 항상 친근하게 접근하고 있는 것이다.