1980년, 아스팔트 위의 붉은 흔적으로 광주를 은유하고(<얼룩 1>), 1987년 김장 파동이 났을 때에는 활폐한 논밭위에 누운 거대한 무우를 그렸던(<무우>) 화가가 임옥상이다. 최근에는 매향리에 떨어진 미군의 폭탄 파편으로 5톤 규모의 신상 '자유의 신 in Korea'를 제작하기도 한 그는, 한국 민중미술의 대표적인 작가이다.
그는 늘 시대의 아픔과 모순에 가장 가까이 서기 위해 노력해왔고, 누구나 잘 알고 공감할 수 있는 자연과 사람, 우리 것을 소재로 삼는다. 그래서 그의 작품에는 유난히 땅과 흙, 물과 같은 소재가 자주 등장하고 때로는 충격적일 정도로 분명한 주제의식이 담겨 있다.
1970년 대학시절 캔버스를 살 돈이 없어 이미 그려진 그림 위에 덧그린 <나부>에서부터, 2000년 거리의 시민들과 함께 완성해 경복궁에 설치한 <민족상생21>까지, 120여점의 회화와 종이부조, 설치작업 도판이 수록되어 있다. 각각의 그림에 화가 자신의 해설과 단상을 덧붙였다. 미술평론가 유홍준, 임영방, 김윤수, 도정일 등의 평론도 함께 실어 이해를 돕는다. 임옥상의 삶과 작품세계를 담은 수필집 <누가 아름다운 세상을 꿈꾸지 않으랴>와 함께 출간되었다.