이 책은 영국 BBC에서 방영되었던 역사 다큐멘터리 시리즈를 책으로 엮어낸 것으로, 인류 최초의 문명세계들과 그들이 남긴 유산에 대한 추적기이다.

저자인 마이클 우드는 지금까지 50여편의 다큐멘터리를 자신의 이름으로 만들어온 프로그램 진행자로, 시리즈와 책의 완성도를 높이기 위해 실제로 해당 문화권을 답사하는 수고를 아끼지 않았다. 그는 청동기 시대에 시작된 고대문명-이라크, 이집트, 인도, 중국, 중앙아메리카 등의 독립적으로 시작된 문명 발생지를 둘러보며, 아직까지 이들이 간직하고 있는 문명의 유산을 통해 그 발원과 역사를 추적하고 있다.

'문명'이라는 단어는 이 책의 키워드지만, 이 단어가 뜻하는 것은 `자유민주주의의 문화`가 아닌 `도시에서의 삶` 혹은 `문명의 발원` 이다. 모든 초기 문명세계의 정신적이고 종교적인 성격은 무척 다양하지만 외형적인 면에서는 도시의 건설과 청동기 문화, 문자, 계급구조, 법치, 조직화된 군사력 등의 보편적인 특징을 갖고 있었다.

새로운 천년 시대를 맞이하고 있는 지금, 이 책은 초기 문명의 시원과 그 영향력을 살펴보며 인류의 역사에서 찾아지는 보편성과 서양세계의 특질을 깊이 이해할 수 있도록 도움을 줄 것이다.

프롤로그

1장 이라크 문명의 요람
문명의 시원 / 최초의 도시들 / 발명의 어머니 / 수메르의 몰락 / 고대세계에서 이슬람의 세계로 / 초기 이슬람 세계 / 세계 최초의 도시 / 바그다드의 약탈 / 현대 세계로 / 수메르의 파괴 / 이라크의 유산

2장 인도 정신의 제국
인도 선사시대의 재발견 / 인더스의 사라진 도시들 / 인더스 문명 / 더 오래된 기원을 찾아서 / <마하바라타>의 영웅시대 / 갠지스 문명 / 불교와 자이나교 / 마우리아 제국 / 다양성 속의 조화로움 / 이슬람교의 도래 / 무굴 제국 / 다라 슈코 / 인도의 남부 / 영국인의 침략 / 인도의 독립 / 에필로그

3장 중국 천자(天子)의 나라
중국 역사의 출발점 / 중국의 전통을 체계화한 대학자 / 도교 / 진의 중국 통일 / 서양과의 첫 접촉 / 세계의 축, 서안 / 중국의 황금시대 / 세계에서 가장 위대한 문명국 / 중국의 대항해 / 어떤 길이 옳은 길인가? / 서양과의 충돌 / 중국의 유산

4장 이집트 문명의 습성
전통의 막을 내리다 / 문명의 시작 / 이집트 역사의 시작/ 피라미드 시대 / 이집트 역사의 위대한 전통 / 이집트의 몰락 / 그리스점령기의 이집트 / 기독교의 전파 / 이집트 범신론의 몰락 / 이슬람교 시대의 이집트 / 이슬람교가 남긴 유산, 카이로 / 이집트 역사에 대한 이븐 칼둔의 해석

5장 중앙아메리카 시간의 짐
마야 문명의 끈질긴 생명력 / 중앙아메리카 문명의 기원을 찾아서 / 테오티우아칸 / 마야 문명 / 문자 / 아스텍 문명/ 테노치티틀란의 몰락 / 옛 신들이 살아있는 과달루페 / 새로운 질서 / 인디오의 보호자 라스 카사스 / 타야살의 몰락 / 마야의 현재

6장 유럽 야만의 문명
그리스의 유산 / 그리스의 아시아 정복 / 하나의 세계를 향하여 / 로마 제국의 시대 / 암흑 시대 / 현대 서양의 뿌리 / 이슬람 세계와 서양의 르네상스 / 유럽 밖의 세계 / 계몽주의 시대 / 미국의 독립 / 산업혁명과 세계 무역 / 반성의 시기 / 다시 우루크로