‘이한우의 군주열전’ 시리즈의 저자 이한우의 신작. 역사서의 행간에 숨겨진 인물 송익필을 본격 분석하며 선조시대 정치가 왜 이전과 다를 수밖에 없었고 이후의 분열 양상은 과연 어떠했는지를 심도 있게 포착해 낸 책이다. 이 책을 통해 한국 사회 분열주의의 근원을 파악하고 오늘의 대한민국 정치를 읽을 수 있다.
전체 3부로 구성된 이 책은, 정치현장과 이이의 활약을 중심으로 한 1부, 이이와 성혼, 정철과 송익필이라는 인물을 조명한 2부, 그리고 조선시대 대표적 반란사건인 ‘정여립의 난’을 중심으로 동서인의 대립을 흥미진진하게 풀어낸 3부로 구성되어 있으며, <조선왕조실록>과 개인 문집, 서찰 등을 근거로 준(準) 픽션의 형식을 취해 독자들의 이해를 도왔다.
조선 최고 지성들이 정쟁 속에서 이상 실현을 도모한 사건들을 역동적으로 그려내어, 정치란 온 백성의 삶을 위해 대의를 현실화시키는 것이며 대립의 뿌리에는 정치적 이상이 존재했기에 결코 사리사욕의 문제가 아님을 다시 한 번 입증해 준다. 국론분열을 고심하는 정치가, 학자뿐 아니라 현실정치의 폐해에 시달려 정치를 등한시하고 싶은 일반 독자들에게 추천한다.

프롤로그｜한국의 분열주의, 그 뿌리를 찾아서
1부 300년 당쟁의 문이 열리다
1장 끊어진 왕실의 적통
누가 왕통을 이을 것인가｜역사적인 선택｜선택은 옳았는가｜신왕 교육을 둘러싼 논쟁｜군자와 소인은 누가 가리는가｜조광조의 환생｜이준경과 기대승의 대립｜노당과 소당으로 갈리다｜불씨를 남긴 유차｜파주 4걸의 분노
2장 동과 서를 분명히 하라
을해당론의 폭발｜서인의 막빈은 누구인가｜판을 가른 살인 사건｜공격당하는 이이｜서인의 정철, 동인의 이발
3 당쟁에 휘말린 선비들의 선택
상소를 대필하다니｜이이의 복직｜재야에 남은 사람｜끓어오르는 임금의 총애｜동인의 행동대장｜호조판서의 직언｜불가근불가원의 관계｜기개 있는 선비들의 만남｜판세를 뒤엎은 상소 한 장｜주상과 동인의 충돌｜승리의 기쁨｜강해진 당파성｜갑작스런 죽음
2부 관직 없는 천재, 송익필
1장 새 역사를 준비하는 인재들
이이와 성혼의 첫만남｜적서의 문제｜나라에 도가 있는가｜화석정에서 도를 논하다｜이름을 알리다
2장 아버지의 덫에 걸리다
응용의 지혜, 맑은 시심｜조선 중기의 8문장｜아버지의 악업｜피로 얼룩지는 친국장｜벼락출세｜대과의 길이 막히다｜첫 번째 제자｜폐족 안씨 집안의 와신상담｜멸문지화의 두려움
3장 정승 부럽지 않은 권력
임금의 각을 신하가 잡는다｜걷히지 않는 그림자｜예를 논하다｜『격몽요결』을 둘러싼 논전｜이이보다는 정철｜공자의 나라, 주자의 나라
4장 서인의 배후, 갑작스런 몰락
곽사원 송사의 결과｜갑작스런 노비소송｜올리지 못한 상소｜안당 집안과 동인의 결탁｜한순간에 뒤바뀐 신분｜회유에 대한 답변｜헛된 구명 노력