한국인의 삶과 문화를 통해 한국인의 정체성을 되짚어보는 책. 30년 가까이 대학에서 구비문학과 민속학을 강의해온 저자는 이 책을 통해 우리의 옛모습을 총체적으로 정리하면서 그간 간과해온 한국인의 정체성을 다시 살펴고자 했다. 다양한 사진자료를 함께 실었으며 누구나 흥미롭게 읽을 수 있도록 쉽게 이야기를 풀어내었다.
제1장에서는 전통문화에 나타나는 다양한 현상들의 실상과 의미를 알아보고, 제2장에서는 한국인이 생활을 통해 전승해 오고 있는 민간신앙의 실상과 의미를 정리하였다. 제3장에서는 우리가 일생동안 거쳐야 하는 여러 가지 의례의 실상과 의미를 정리하였으며, 제4장에서는 민속놀이와 예술을 살펴보았다. 제5장에서는 신화, 전설, 민담의 주인공을 단편적으로 다루었다.