조선 후기의 이름난 사당 바우덕이의 일생을 다룬 서사시. 민중 서사시의 역사의식과 공동체적 정서를 충실히 이어받으면서도 새로운 면모를 드러낸다.

주인공 바우덕이는 전형적인 기층 민중 출신이라는 점에서 기존의 주인공들과 유사하지만 춤과 노래, 줄타기에 뛰어난 예인이었다는 사실이 두드러진다. 그리하여 평범한 민중의 삶을 그리는 데서 그치지 않고 주인공의 예술적 성취의 과정을 드러내는 데 비중을 둔다주인공이 활약한 민중 연희의 세계를 매우 구체적으로 재현해내는 것.

바우덕이는 또한 좀처럼 보기 힘든 여성 주인공이다. 바우덕이는 적극적으로 자신의 운명을 개척해가는 인물이다. 그녀는 예인으로서도 일가를 이루었을 뿐 아니라 여자로서 사당패를 이끄는 꼭두쇠가 될 만큼 탁월한 인물로 그려진다. 그녀를 통해 남다르게 자신의 운명을 개척해갔던 선구적 여성상을 만날 수 있다.

이 시는 또한 개성적이고 일관성 있는 서사 구조를 도입하여 완성도를 높이고 있다. 전체 아홉 개 마당으로 구성된 마당극 형식을 채용하였고, 각각의 마당은 세 개씩의 장으로 정연하게 짜여 있다. 독특한 마당극 구성은 유랑 예인의 삶과 예술을 조명하는 데 썩 잘 어울리는 방식이다.

시인은 단순히 유랑 예인의 삶을 그리기보다는 민중 연희와 결합된 동학 정신을 되살리고자 한다. 민중의 정서와 연희에 자리잡고 있는 동학의 정신이 핏줄처럼 선명한 뿌리를 지니고 있음을 보여주기 위해 바우덕이 가계와 동학을 연계시킨 것이다.

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서시에 해당하는 첫째 마당과 본시에 해당하는 여덟 개의 마당으로 구성된다.

첫째 마당: 서시에 해당한다. 안성 청룡사 불당골 돌무지길에서 스물여섯으로 숨진 기구한 인생을 노래한다.
둘째 마당: 바우덕이 할아버지 대를 묘사한다. 동학의 초군 두목이었던 바우덕이의 할아버지가 임술년 민중 봉기를 주도하다 처형된다. 그 아들인 돌이는 동학 공부에 연루되어 사노비로 팔리고 나이 서른에 새아씨 몸종으로 따라온 족두리 하님과 인연을 맺고 바우덕이를 낳는다.
셋째 마당: 동학의 마름 접사 노릇을 하던 돌이는 충청도 강외 땅에서 진압군과 혈투를 벌이다 붙잡혀 효수되고 족두리 하님은 자결한다.
넷째 마당: 혈혈단신이 된 바우덕이가 안성 난전에 찾아들어 사당패의 일원이 된다.
다섯째 마당: 바우덕이가 어름타기(줄타기)를 배운다.
여섯째 마당: 바우덕이가 처음으로 줄을 타고 첫 남정인 양반에게서 은전 한 닢을 받는다.
일곱째 마당: 노랫가락에 깊은 혼을 담아 부르고 기둥서방인 비가비가 죽을 때까지 지극하게 간병한다. 안성 남사당패 개다리와 합류한다.
여덟째 마당: 개다리 행수의 죽음으로 바우덕이가 꼭두쇠로 앉게 된다.
아홉째 마당: 행수가 된 바우덕이는 계간을 금지하고 기예를 닦게 한다. 계간의 금지로 패거리가 반으로 줄자 진위패의 이경화와 합류한다. 어름을 하던 중 줄에서 떨어져 죽게 되자 이경화에게 평생 간직해온 은전 한 닢을 주며 집으로 돌아가라고 한다. 비장한 최후를 맞는다.

첫째 마당 돌무덤에 핀 이끼꽃
늦은 만가
피거품 물거품
꽃가슴 흙가슴

둘째 마당 하님 하님 족두리 하님
돌개바람
임술년 오월 열나흘
덩기덩기 바우덕이

셋째 마당 검은 땅 검은 돌
푸른 꿈 붉은 꿈
보아라 저 솟구치는 민심을
장대 끝 바람 소리

넷째 마당 하염없는 물길 몸길
저승패의 노래
살꽃 눈물꽃
피반령 뜬구름

다섯째 마당 엽전재 뜬구름아
춘삼원 먼 산 그리메
불당골 살 깊은 솔바람 소리
얼름사니 땅줄 핏줄

여섯째 마당 애사당 새파란 불꽃 가슴
바람 같은 꽃잎 같은 나비 같은
은전 한 닢
갈대 속울음

일곱째 마당 상쇠 가락 깊은 혼
저승 꽃길
사당 가슴 흐르는 유등
개다리패의 상공운님

여덟째 마당 뜬쇠 상쇠 불타는 쇳가락
꼭두쇠의 노래
가락이여! 민초여! 마음날이여!
가슴길 떠돌이 길

아홉째 마당 이 땅의 영원한 울림
서러운 메아리
비천한 재주놀음 넘어
은전 위에 부서지는 달빛

해설 노래의 꿈, 노래의 힘 ㅣ 이혜원