삼성-허베이 스피릿 호 이전 18년의 시간을 거슬러, 태평양 너머 알래스카 프린스윌리엄사운드에서 일어난 엑손 밸디즈 호 사건을 추적한다. 미국의 해양독성학자이자 어부인 리키 오트 박사는 1989년 알래스카에서 발생한 기름 유출 사고의 현장을 직접 발로 뛰며 느낀 문제의식을 바탕으로 당시 방제작업에 참여했던 사람들을 인터뷰하고, 그들의 건강과 생태계에 미친 영향을 장기간 추적하면서, 장대한 보고서를 펴냈다.

이 책에서 다루고 있는 기름 유출 연구는 이전의 그 어떤 연구보다도 규모가 크고 장기간에 걸쳐 이뤄졌으며 많은 비용이 들어간 연구였다. 연구 결과를 통해 석유는 기존의 예상보다 훨씬 오랫동안 남아서 생물에 영향을 미치고 있으며, 매우 낮은 농도의 석유라도 장기간 노출되면 야생 생물에게 치명적 손상을 입힐 수 있음을 밝혀내었다. 이 기간 동안 해양 기름 오염 연구에서 "오랫동안 엄청나게 큰 영향을 미칠 논문들"이 작성되었다.

제1부 병든 작업자들
제1부_1대재앙의 시작
1장 청소작업자, 위험에 빠지다
2장 엑손 사의 대책: 없음
3장 ‘밸디즈 잡병’의 진실: 스터블필드 대 엑손 사
제1부_2드러나는 피해의 실체
4장 청소대원 론 스미스와 랜디 로의 사례
5장 세탁대원 필리스 ‘돌리’ 라 조이의 사례
6장 기름보다 강한 독성으로 기름을 제거하다
7장 진짜, 진짜 급성 노출: 사라 클락과 리처드 네이글의 사례
제1부_3은폐된 작업자들의 건강 청구
8장 사라지는 건강 청구
9장 유해 불법행위와 부정된 정의
제1부_4통제 못하는 기업의 위협
10장 일상의 재난 탐사

제2부 사운드의 진실
제2부_1유출 이전의 연구
11장 1970년대의 과학
제2부_2기름 유출 초기의 연구(1989~1992)
12장 기름 추적
13장 해안 생태학
14장 해양 포유류
15장 해양 조류
16장 어류
제2부_3생태계 연구(1993~2003)
17장 다시 바다를 배우다: 사운드생태계평가 프로그램
18장 사운드의 카나리아: 연근해 무척추동물 포식자 프로젝트
19장 생태계 최상위 포식자
20장 어류와 기름 독성
21장 서식지는 여기!
제2부_4사운드는 현재진행형(2004년)
22장 회복 또는 현황

제3부 유산과 미래
23장 유산: 새로운 과학과 정책의 출현
24장 비극을 넘어: 기름 유출 예방을 위한 강력한 권고안
에필로그

<부록>
1. 청소작업자의 노출과 질병 자료
2. 연락처
3. 알래스카 작업자 배상 프로그램에 대한 권고안
4. 그들은 지금 어디에 있을까
4. 연대기