조선후기에 유입되었던 서학을 유교국가 조선에서 어떻게 수용했는가를 보여주는 책이다. 당시 사회의 이념적 폐쇄성을 극복하고 조선의 현실적인 부강을 도모했던 북학론자들의 면모를 되살리며, 당시 중국을 통해 전래된 서학을 두고 보여준 실학적 지식인들의 자세를 유교사상사적인 입장에서 서술한다.
 
북학론자들은 서학의 수용에 있어서 매우 선별적인 입장을 견지했으며, 궁극적으로는 서기의 수용을 통한 유교적 경세관의 실현 내지는 명나라를 위한 복수의 완성 등을 주장하기도 했다.

책 사이사이에 배치된, 국왕 정조의 수레에 대한 관심, 정약용의 기중기 설계도 등 그림을 통해 조선후기 실학사상의 외래적 배경과 선각적 지식인들의 관심사가 어디에 있었는지를 쉽게 파악할 수 있도록 돕는다.

서문
 
1부. 도입

2부. 조선후기 대對서양 관계사 개관
1. 서양인의 조선 발견
2. 조선인의 서양 발견
3. 서양의 과학에 대한 조선인의 인식
 4. 실학사상과의 연관문제
5. 서양과의 충돌

3부. 북학론 연구의 동향과 과제
 1. 연구 동향
2. 문제 제기
1) 조선 성리학의 특징
2) 심성론과 자연과학적 개념의 부자연스러운 연결
3) 북학론과 근대성의 문제
4) 상수학과 근대과학의 비교

4부조선후기 서양역법의 수용과 북학론의 고조
1. 두 갈래의 대청인식
2. 역법의 이정과 왕도정치의 함수관계
3. 병자호란 이후 서양역법의 수용과 북학론의 전개

5부북학론의 형성과 도기분리론의 정립
1. 부연서에 나타난 존명배청론의 기조
2. 연행 당사자들의 대청인식
 3. 도기분리론의 정립

6부최한기의 기학과 유교적 경세관
1. 최한기에 대한 기본적 관점
2. 최한기의 유교적 경세관
쪾최한기와 테렌쯔의 생활개량기 비교
 
7부. 총결
 <부록> 보론
1. '사고전서'에 수록된 한역서학서
 2. 중국에 있어서 서학의 영향
 3. 실학자들의 서교관
 4. 실학자들의 서양 천문역법의 수용
 5. 한.중.일 3국의 서학 수용 양상

 미주
참고문헌
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