선(禪)의 시조로 불리는 달마 대사, 선의 황금시대를 연 육조 혜능 선사, 기이한 선승으로 알려진 천연 선사, 입적 전까지 평생 노동을 가까이하며 청렴한 생활을 실천한 백장선사 등 중국을 대표하는 선사 60여 명의 선이야기 모음집.

소설가 이외수가 일상에서 참되 나를 발견하는데 도움이 될 깨달음을 담은 선승들의 이야기들을 모아 엮었다. <전등록>, <선가귀감> 등에서 발췌한 글귀들과 홍익대 미대 김만규 교수가 그린 동양화풍의 그림이 어우러져 이야기에 깊이를 더해준다.

1부 불립문자
네 놈이 보물창고지 / 내 소가 백장 밭으로 들어간다 / 내 것 챙기기도 바쁘다 / 네 밥 그릇이나 씻어라 / 부처의 이름을 지어주십시오 / 이건 불씨가 아니냐 / 좋은 고기 한 근 사주시오 등

2부 교외별전
물소리 그대로가 설법 / 마음이 움직이는 것이다 / 산 구경 왔으냐, 절 하러 왔느냐 / 벽돌은 왜 가는지 / 나는 있고 경산은 없다 / 말뚝은 얼마나 크더냐 / 화살 하나로 몇 마리나 잡는가 등

3부 직지인심
나는 중생이 아니다 / 겨자씨 속에 수미산을 넣다 / 지혜있는 놈이 하나도 없구나 / 큰 범이 있으니 조심하라 / 큰 이치를 말해주시오 / 나는 당나귀 똥 / 찬물에 세수나 하시지요 / 목소리만 들리는 구나 / 똥은 어디다 눕니까 / 어느 마음으로 떡을 드시는지 / 나는 그를 닮지 않았네 등

4부 견성성불
햇빛과 달빛이니라 / 초승달 일 때 초승달이 아니고 / 이 쌀 한 톨은 어디서 왔느냐 / 그 얼굴에 침을 뱉어라 / 그놈 예절은 아는구먼 / 손 댈 만한 곳이 전혀 없다 / 그 밭에 채였구나 / 나도 사로잡힐 뻔했구나 / 은쟁반에 담긴 눈 / 아무것도 감춘 것이 없네 / 손가락을 자른 뜻은 등