1940년대부터 현재까지의 역사를 10년 단위로 나눠 입체적으로 조망하는 '한국 현대사 산책' 시리즈의 1950년대 편. 그간 외국의 이론이나 평면적인 사회학적 시각에서만 평가되어온 6.25 전쟁을 주제로 삼았다.
지은이는 6.25 전쟁을 유혈적인 참극이라는 점 외에도, 수천 년 동안 내려온 신분제와 그에 따른 도덕체계를 붕괴시킨 전쟁이며 생존이라는 몸부림 앞에 갖가지 부정부패와 '빽' 과 연줄을 만들고 합리화시켰던 전쟁이라는 다각적인 시각으로 바라보며 이로부터 한국사회를 이해하는 실마리를 찾는다.
이와 더불어 전쟁과 함께 늘어난 기독교 신자와 교회, 미국적 뉘앙스를 풍기는 대중가요의 유행, 원자물자로 기식했던 한국 정부와 권력자들과 같은 한국 사회의 시대적 산물을 보여준다.
정치, 외교, 언론, 경제, 사회, 대중문화 등 방대한 영역을 아우르는 종합적인 역사서술을 시도했다는 점, 논쟁이 되고 있는 부분에 대해서는 다양한 입장을 소개하면서도 지은이 나름의 시각을 견지하고 있다는 점 등이 특징이다.

[ 제7장 : '동원 대중'과 '피해 대중' - 1956년 ]
신익희와 민주당 : '비 내리는 호남선' / 조봉암과 진보당 : '피해 대중'을 위하여 / '한국의 기독교는 무엇을 하고 있는가' / 자유당의 '민주당 죽이기' / 미국의 잉여농산물과 여촌야도 / 이어령의 '우상의 파괴' / 북한 : '주체 이론'과 '8월 종파사건' / 자세히 읽기 : 북한의 도식주의 논쟁 / '동아일보를 보면 재미없다' / 한국 최초의 TV 방송 / 자세히 읽기 : 영화 '자유부인'과 '고무신 관객'
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[ 제8장 : '장길산'과 '홍길동'을 기다린 세상 - 1957년 ]
국민반, 장충단공원, 선거법 / 가짜 이강석 사건 / 북진통일, 병역기피, 맥아더 동상 / '소년소녀 사냥의 해' / '그래도 남한은 이렇게 자유스럽지 않아요?' / 관훈클럽, 언론부패, 만화잡지, 앰프촌 / 자세히 읽기 : 선우휘의 '불꽃' / 자세히 읽기 : '기타 부기'와 '미스 코리아'
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[ 제9장 : '생각하는 백성'과 '인의 장막' - 1958년 ]
인의 장막 / 이승만의 '세계 4대 강국론' / '진보당 죽이기'와 제4대 총선거 / 자세히 읽기 : "이승만은 법 관념이 결여된 사람" / 자세히 읽기 : 이기붕과 이정재 / '생각하는 백성이라야 산다' / 국가안보법, 내각제 개헌 파동 / 자세히 읽기 : '고바우 영감' 필화 사건
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[ 제10장 : 파국을 향한 질주 - 1959년 ]
반공청년단, 반공예술인단 결성 / 자세히 읽기 : 임화수도 못 건드린 문단 파워 / 자세히 읽기 : '메이데이를 바꿔라' / 재일교포 북송 반대 시위 / 김동리, 이어령 논쟁 : 실존주의와 서구적 교양주의 / 『경향신문』 폐간 사건 / 조봉암 사형 : 216만 표는 어디로 갔는가? / 조병옥 사망 : 청천병력, 망연자실 / 재벌의 형성 : 정경유착의 게임 / 자세히 읽기 : 인천의 성냥공장 아가씨 / 국산 라디오와 아나운서 오빠부대 / 자세히 읽기 : 베스트셀러와 책의 월부판매 / 자세히 읽기 : 멜로영화의 전성시대 / '지식을 팔아 영달을 꿈꾸는 지식인들이여' / 3.15 선거에서 4.19 전야까지 / 자세히 읽기 : 개신교와 천주교의 싸움
- 맺는 말 : 소용돌이 문화'의 명암