1774년 스물다섯의 괴테가 세상에 내놓은 걸작 <젊은 베르테르의 슬픔>을 우리말로 옮겼다. 시대적 배경과 언어의 특성을 고려해 원전의 글맛을 살려내고, 국내외 여러 판본을 비교해 번역의 오류를 바로잡고자 했다. 작품과 조화를 이루는 명화와 일러스트, 작품이 쓰여진 시대에 관한 다양한 정보가 함께 실려 있다.
직접 경험한 가슴 아픈 사랑을 바탕으로 쓴 작품이지만, 괴테는 사랑만을 이야기하지 않았다. 영혼을 사로잡는 사랑의 환희, 세상의 틀 속에서 죄어드는 답답함, 끝이 보이지 않는 열정... 괴테는 이 모든 것을 탁월한 묘사로 빚낸다.
베르테르의 사랑은 봄, 여름, 가을, 겨울, 그리고 아침, 저녁, 밤의 흐름과 그 궤를 같이 하는데, 괴테는 이 흐름 속에 자연의 생명력과 파괴력을 생생히 담아냄으로써 인간의 생명력이 자연의 일부임을 실감나게 드러낸다.
부록에서는 괴테가 사랑한 여인 샤로테 부프가 실제로 어떤 여인인지, 현실에서의 사랑이 작품에서 어떻게 되살아났는지를 들려준다. <젊은 베르테르의 슬픔>이 사회에 미친 영향과 시대적 배경도 소개되어 있다.