이 책은 전쟁과 쿠데타, 정적 살해 등으로 험난했던 한국 정치사의 어두운 이면을 들여다보고 '살인'라는 개념으로 분석을 시도한다. 저자는 국가폭력으로 점철된 한국 현대정치를 '살(殺)의 정치'라고 규정하고, 이것의 역사적 유형을 국가에 의한 직접살인과 간접살인으로 분류하고 있다.
직접살인에는 전시·준전시 상황하의 집단 민간인 학살, 정적 살해, '법과 질서 유지'를 위한 살인(법살, 집회와 시위 속의 폭행치사·고문치사), 정치적 의문사 등이 포함되고, 간접살인의 경우에는 강요된 자살(분신과 투신 자살, 옥중단식사)과 주한미군에 의한 살인 행위가 포함된다.
지은이는 이 책에서 다양한 유형의 국가폭력과 '살의 정치'를 넘어서기 위한 당면 과제로 역사적 진실의 규명과 구시대의 청산, 국가보안법 철폐와 사상의 자유 전면 보장 그리고 전쟁 방지와 평화 실현을 위한 기반 조성을 제안하고 있다.

책을 쓰게 된 동기
들어가는 말
제1장 국가폭력이란 무엇인가
 1. 근대 국가와 국가폭력
 2. 한국의 국가폭력
3. 한국의 국가폭력 네트워크
제2장 국가폭력의 구조화와 살의 정치의 역사적 유형
 1. 국가폭력의 구조화와 사회적 침묵의 카르텔
 2. 살의 정치의 역사적 유형
제3장 직접 살인과 살의 정치
 1. 민간인 집단학살
 2. 정적 살해
3. 법과 질서 유지를 위한 살인
 4. 정치적 의문사
 제4장 간접 살인과 살의 정치
 1. 강요된 자살