19세기 조선시대 지식인들에게 서재란 어떤 의미였을까. ‘담헌’ 홍대용, ‘연암’ 박지원, ‘여유당’ 정약용, ‘완당’ 김정희 등. 이 모든 익숙한 인물들의 호가 사실은 그들이 책을 읽고 친구를 만나 교류하던 서재의 이름이었다는 사실을 아는 이는 많지 않을 것이다. 『서재에 살다』는 북학과 개혁의 시대였던 격동의 19세기를 보낸 지식인들의 삶을 ‘서재’라는 매개체를 통해 생동감 넘치게 소개하는 책이다.

지식인들에게 서재는 또 하나의 세계였을 것이다. 다산 정약용은 자신의 서재 이름을 노자의 말에서 따와 여유당이라 지었다. 경거망동했던 자신의 지난날을 반성하고 평생을 갈고닦는 삶을 살겠다는 뜻을 담은 것이다. 102개의 벼루를 갖추고 있다는 뜻을 지닌 조희룡의 서재 ‘백이전전려’, 유클리드 기하학을 보고 서재이름을 ‘기하’라고 지은 유금은 그곳에서 수학과 역산학을 연구했다. 이렇듯 나름의 의미를 지니고 있는 서재의 이름은 그곳이 ‘단순히 학문을 쌓는 공간’이라는 의미를 뛰어 넘어 취미와 풍류, 아취를 상징하는 곳이었음을 알 수 있게 한다.

머리말_ 우물이 깊으면 두레박줄도 길어야 한다
 정조의 홍재: 세상에서 가장 큰 서재
 홍대용의 담헌: 유리창에서 만난 친구들
 박지원의 연암산방: 웃음을 쓰다
 유금의 기하실: 음악이 있는 과학자의 서재
 이덕무의 팔분당: 책 병풍, 책 이불
 유득공의 사서루: 임금이 내린 책
 박제가의 정유각: 개혁을 꿈꾸다
 조수삼의 이이엄: 가난한 시인의 서재
 남공철의 이아당: 움직이는 글자로 찍은 책
 정약용의 여유당: 조심스런 학자의 삶
 김한태의 자이열재: 나를 위한 서재, 우리를 위한 서재
 서형수의 필유당과 서유구의 자연경실: 위대한 유산
 심상규의 가성각: 19세기 문화를 이끈 경화세족
 신위의 소재: 소동파에 미치다
 이정리의 실사구시재: 지식인이 현실을 구원하는 방식
 김정희의 보담재와 완당: 스승을 기리는 집
 초의의 일로향실: 차로 맺은 인연
 황상의 일속산방: 세상에서 제일 작은 은자의 서재
 조희룡의 백이연전전려: 백두 개의 벼루가 있는 집
 이조묵의 보소재: 창조와 추종 사이
 윤정현의 삼연재: 떠난 사람에 대한 기억
 이상적의 해린서옥: 역관의 의리
 조면호의 자지자부지서옥: 언제나 모른다는 것을 안다
 전기와 유재소의 이초당: 아주 특별한 공동 서재