《儒林外史》的结构，和一般长篇小说不同，它没有连贯全书的主要人物和主要故事。全书是以若干自成单元的故事组织起来的。自第二回周进在汶上集教馆起，到第五十四回聘娘出家止，共讲了八十几年的事，时间这样的长，人物故事的分散，就势难避免。这种结构实际是近于几个短篇小说的缀合，虽然其中贯串着作者的思想的“绳子”，但不能反映出社会生活的集中的面貌，使读者对社会生活有整体的认识，不能不说是艺术上的缺陷。假使作者对生活现象和人物的概括能提到更高度，时间、事件得到集中，结构很可能就不是这样的。不过全书主题突出，时代感贯彻，故事的前章后节之间也有一定程度的联系，读来仍使人感觉到这是一部充实的长篇小说。

吴敬梓，安徽全椒人，一七零一年（清康熙四十年）生，一七五四年（清乾隆十九年）逝世。他作过一篇自传性的《移家赋》，从这篇赋里，我们约略知道他早年的一些生活和思想。他出身于官僚地主家庭，曾祖父是从科第进身的显贵，父亲是崇信封建道德的老儒。他父亲死后不久他曾遭遇家变，又“性耽挥霍”，家产在他手里斥卖殆尽。以后他为了谋生，曾到外地去活动过一个时期。在《移家赋》里，他对自己作过这样的评价：“有瑰意与琦行，无捷径以窘步”，意思是说他对人生有理想，对品质有要求，不打算作功名道路上的作茧自缚者；表现他对于当时社会的庸俗生活是不满意的。此外他还说他有“灌夫骂座之气”，那是说他的性格也是直率、倔强的了。具有这样的思想和性格的人，当然很难为阶级社会的势利观点所容。因而他的生活时常处在“困穷途而瑟缩”的情况之下。《移家赋》记他的生活到三十三岁时为止。一七三三年，他从全椒迁居南京。一七三六年，他谢绝到北京去参加清朝统治者所直接主持的“博学宏词”考试。此后他的生活主要靠卖文维持，逐渐入于贫困。贫困给这位作家的好处，是缩短了他和广大人民之间的生活距离。许多他从来不熟悉的生活也渐次地熟悉了。面对这些生活，他不能不提出自己的看法。这样，他就从个人的遭际转向对诸多社会现实的不满，这就给他的作品特别他的世界观展现了较广阔的内容。这是他从生活到思想上的一个极有意义的变化。

第一回　说楔子敷陈大义　借名流隐括全文
第二回　王孝廉村学识同科　周蒙师暮年登上第
第三回　周学道校士拔真才　胡屠户行凶闹捷报
第四回　荐亡斋和尚吃官司　打秋风乡绅遭横事
第五回　秀才议立偏房　严监生疾终正寝
第六回　乡绅发病闹船家　寡妇含冤控大伯
第七回　范学道视学报师恩　王员外立朝敦友谊
第八回　王观察穷途逢世好　娄公子故里遇贫交
第九回　娄公子捐金赎朋友　刘守备冒姓打船家
第十回　鲁翰林怜才择婿　蘧公孙富室招亲
第十一回　鲁小姐制义难新郎　杨司训相府荐贤士
第十二回　名士大宴莺脰湖　侠客虚设人头会
第十三回　蘧夫求贤问业　马纯上仗义疏财
第十四回　蘧公孙书坊送良友　马秀才山洞遇神仙
第十五回　葬神仙马秀才送丧　思父母匡童生尽孝
第十六回　大柳庄孝子事亲　乐清县贤宰爱士
第十七回　匡秀才重游旧地　赵医生高踞诗坛
第十八回　约诗会名士携匡二　访朋友书店会潘三
第十九回　匡超人幸得良朋　潘自业横遭祸事
第二十回　匡超人高兴长安道　牛布衣客死芜湖关
第二十一回　冒姓字小子求名　念亲戚老夫卧病
第二十二回　认祖孙玉圃联宗　爱交游雪斋留客
第二十三回　发阴私诗人被打　叹老景寡妇寻夫
第二十四回　牛浦郎牵连多讼事　鲍文卿整理旧生涯
第二十五回　鲍文卿南京遇旧　倪廷玺安庆招亲
第二十六回　向观察升官哭友　鲍廷玺丧父娶妻
第二十七回　王太太夫妻反目　倪廷珠兄弟相逢
第二十八回　季苇萧扬州入赘　萧金铉白下选书
第二十九回　诸葛佑僧寮遇友　杜慎卿江郡纳姬
第三十回　爱少俊访友神乐观　逞风流高会莫愁湖
第三十一回　天长县同访豪杰　赐书楼大醉高朋
第三十二回　杜少卿平居豪举　娄焕文临去遗言
第三十三回　杜少卿夫妇游山　迟衡山朋友议礼
第三十四回　议礼乐名流访友　备弓旌天子招贤
第三十五回　圣天子求贤问道　庄征君辞爵还家
第三十六回　常熟县真儒降生　泰伯祠名贤主祭
第三十九回　萧云仙救难明月岭　平少保奏凯青枫城
第三十七回　祭先圣南京修礼　送孝子西蜀寻亲
第三十八回　郭孝子深山遇虎　甘露僧狭路逢仇
第三十九回　萧云仙救难明月岭　平少保奏凯青枫城
第四十回　萧云仙广武山赏雪　沈琼枝利涉桥卖文
第四十一回　庄濯江话旧秦淮河　沈琼枝押解江都县
第四十二回　公子妓院说科场　家人苗疆报信息
第四十三回　野羊塘将军大战　歌舞地酋长劫营
第四十四回　汤总镇成功归故乡　余明经把酒问葬事
第四十五回　敦友谊代兄受过　讲堪舆回家葬亲
第四十六回　三山门贤人饯别　五河县势利熏心
第四十七回　虞秀才重修元武阁　方盐商大闹节孝祠
第四十八回　徽州府烈妇殉夫　泰伯祠遗贤感旧
第四十九回　翰林高谈龙虎榜　中书冒占凤凰池
第五十回　假官员当街出丑　真义气代友求名
第五十一回　少妇骗人折风月　壮士高兴试官刑
第五十二回　比武艺公子伤身　毁厅堂英雄讨债
第五十三回　国公府雪夜留宾　来宾楼灯花惊梦
第五十四回　病佳人青楼算命　呆名士妓馆献诗
第五十五回　添四客述往思来　弹一曲高山流水
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