이 책은 3부로 구성되어 있다. 1부는 「어촌사람들」이고, 2부는 「포구와 바닷길 그리고 갯벌」 등 공간에 관한 것이며, 3부는 「지주와 객주 그리고 어업조합」 등 섬사람들의 활동에 주목하였다. 이 책에 수록된 섬은 서해5도의 백령도, 제주도, 전라도의 고군산열도·어청도·청산도·노력도·맹골도·고초도, 경상도의 거제도 등이다. 그리고 목포·군산·원산의 어민들이 출현하였다. 이들의 섬과 바다 이야기는 섬마을에 전해오는 고문서, 근현대 신
문기사, 외교문서 등을 통해 읽고 해석하였다. 그리고 현지답사에서 가르침을 주신 지역민들의 구술자료를 재구성하였다.